西北,隴西府。
楊鎮山得了林驚瀾授予的臨機專斷之權,又有方清荷提供的線索,行事再無顧忌。他一麵繼續主持賑災、以工代賑,穩住大局;一麵以“核查糧秣儲備,確保賑濟無誤”為名,派出親信兵卒,配合方清荷及自救會中挑選出的可靠之人,開始暗中調查幾處問題官倉。
首當其衝的,便是隴西府城外的“永豐倉”。此倉賬麵存糧應在五萬石以上,可楊鎮山派人初查,倉廩虛設,實際存糧不足萬石,且多為陳年黴米。看守倉廩的胥吏支支吾吾,賬冊塗改痕跡明顯。
方清荷換上了一身不起眼的粗布衣衫,臉上抹了些鍋灰,扮作隨軍雜役的婦人,在幾名同樣經過喬裝的兵士暗中保護下,混入了永豐倉附近。她沒有貿然靠近倉廩,而是先在周邊村落走訪。
“老丈,這永豐倉往年收糧放糧,可還規矩?”她蹲在村口,一邊幫一位曬太陽的老者擇菜,一邊閒聊般問道。
老者眯著眼,歎了口氣:“規矩?唉,那些倉老鼠,心黑著呢!收糧時大鬥進,放糧時小鬥出,摻沙拌土都是常事。前年說是修倉,封了小半年,結果就看見一車車糧食夜裡偷偷往外拉……作孽喲!”
“夜裡往外拉?老丈可看清拉去哪裡了?”
“黑燈瞎火的,哪看得清。隻聽說……好像往北邊‘慶豐’商號的車馬店去了。”
慶豐商號?方清荷記在心裡。她又走訪了其他幾位村民,說法大同小異,都指向糧倉管理混亂,糧食去向不明,且與城裡的幾家商號似有瓜葛。
與此同時,楊鎮山以雷霆手段,直接控製了永豐倉的倉大使及幾名關鍵賬房。起初幾人還嘴硬,咬定是曆年損耗、鼠雀偷食。但當楊鎮山將方清荷提供的、其兄長方鴻漸遺留的賬目抄本摔在他們麵前,上麵清晰地記載了某幾次“虛報入庫”、“以次充好”的具體時間和經手人代號時,倉大使頓時麵如土色。
“說!糧食到底去哪了?與慶豐商號是何關係?”楊鎮山厲聲喝問。
倉大使癱軟在地,知道抵賴不過,隻得招供:“是……是前任知府馬大人……還有守備劉將軍……指使小的做的……糧食……糧食大部分賣給了慶豐商號,還有一部分……轉運到了劉將軍在鄰縣的私倉……所得銀錢,三七分賬……”
“馬知府?劉守備?”楊鎮山眼中寒光一閃。這二人,一個是地方行政主官,一個是當地駐軍將領,居然勾結至此!
他立刻下令,一麵派兵封鎖慶豐商號及其關聯車馬店、貨棧,搜查證據;一麵親率一隊精銳,直奔鄰縣劉守備的私倉。
那劉守備聞聽風聲,竟狗急跳牆,帶著數百家丁親兵,占據私倉,妄圖負隅頑抗。
“楊鎮山!你不過一個邊軍副將,安敢查我?我乃朝廷正五品守備,沒有兵部文書,你無權拿我!”劉守備站在倉牆上大喊。
楊鎮山冷笑,高舉林驚瀾所賜令牌:“攝政王鈞旨在此,凡貪墨賑糧、禍亂地方者,本將軍有先斬後奏之權!劉守備,你勾結貪官,盜賣官糧,證據確鑿,還不束手就擒?”
“放箭!給我射!”劉守備見勢不妙,竟下令攻擊。
楊鎮山早有準備,盾牌手上前掩護,弓弩手反擊。他麾下皆是北疆百戰精銳,豈是劉守備手下那些疏於操練的家丁可比?不過片刻,倉牆上的抵抗便被壓製。楊鎮山身先士卒,一馬當先,揮刀斬斷吊橋繩索,率軍衝入倉內。
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那劉守備見大勢已去,還想從後門逃跑,卻被埋伏在那裡的兵士逮個正著。打開私倉,裡麵堆積如山的,正是本該存放在永豐倉的官糧!
消息傳回隴西府城,前任馬知府驚聞劉守備被擒、私倉被抄,知道事情敗露,竟想卷了細軟,攜家眷連夜出逃。卻被方清荷早一步料到,她讓自救會的人暗中盯住了知府後門,發現異動立刻報信。楊鎮山派出的騎兵在城外十裡亭將其截獲,人贓並獲。
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