七日後,婁山關北麓三十裡。
“驚瀾軍”前鋒營八千精銳在此紮營。營盤依山勢而建,暗合兵法,哨探放出十裡,警戒森嚴。
主帳內,前鋒營統領嶽鐘琪正凝視沙盤。這位年方二十八的將領,是慕容婉在北疆一手提拔起來的悍將,善打硬仗,更擅山地奔襲。
“將軍,”斥候隊長掀帳而入,壓低聲音,“婁山關守將楊朝棟,昨日又往關牆加築了三重女牆,滾木擂石堆積如山。關前三裡內的樹木儘數砍伐,形成開闊地帶,我軍若強攻,必暴露於弓弩之下。”
嶽鐘琪眉頭緊鎖。他三日前便已抵達,連日佯攻數次,皆被關上箭雨逼退。關隘地勢太險,兩側懸崖如刀劈斧削,僅中間一條蜿蜒石階可通,真正是“一夫當關,萬夫莫開”。
“偏橋衛那邊,‘聽風閣’的人可有消息?”
“尚無。”斥候隊長搖頭,“楊兆龍府邸守衛森嚴,我們的人三日前潛入,至今未傳出訊號。”
嶽鐘琪一拳捶在案幾上:“再等兩日!若偏橋無果,便是用人命堆,也要給我在主力抵達前,撕開婁山關一道口子!”
話音未落,帳外忽然傳來急促腳步聲。親衛帶進一名渾身泥汙、樵夫打扮的漢子。
“屬下‘聽風閣’西南房丙字七號,有密信呈報嶽將軍!”漢子單膝跪地,從懷中取出一截竹管,雙手奉上。
嶽鐘琪精神一振,接過竹管擰開,取出細絹。絹上字跡潦草,顯是在倉促間寫成:
“楊兆龍已心動,然疑朝廷誠意。要求:一、朝廷明發詔令,許其襲播州宣慰使職,世襲罔替;二、誅楊應龍後,其麾下部眾、田產由其接管,朝廷不得另行設流官;三、現銀十萬兩,先行支付半數作‘安家費’。其三日內要答複。另,其子楊國柱現領偏橋衛一半兵馬駐守老鷹岩,此子悍勇,恐不從其父。”
嶽鐘琪看完,將密信在燭火上點燃,灰燼落入炭盆。
“胃口不小。”他冷笑,“傳令,速將此信內容飛鴿傳書慕容將軍與京城。再給‘聽風閣’的人傳話:條件可談,但需楊兆龍先獻出偏橋衛城,並設法調開其子楊國柱。事成之後,朝廷不吝封賞。”
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京城,戶部衙署。
方清荷坐在新設的“清吏司”值房內,麵前堆滿了各地送來的錢糧冊檔。她已連續五日宿在衙中,眼中布滿血絲,卻依舊精神專注。
“主事大人,”一名書吏小心翼翼進來,“浙江布政使司回文,稱今年夏稅已如數解送,清丈田畝之事‘當因地製宜,徐徐圖之’;江西的回複更直接,說‘祖製不可輕改,清丈易生民變’……”
方清荷頭也不抬:“將浙江近十年稅賦入庫記錄,與同期人口、田畝黃冊比對,找出其中矛盾之處,做成簡明圖表。江西方麵,查一查去年該省奏請蠲免災區錢糧時,所報災傷田畝數目,與今年征稅田畝數目可有出入。”
書吏愣了愣:“大人這是……”
“他們不是說‘徐徐圖之’、‘易生民變’麼?”方清荷終於抬頭,清秀的臉上帶著淡淡的倦意,眼神卻銳利,“那我便用他們自己報上來的數字,問問他們,為何該緩,為何易亂。去辦吧。”
“是……”書吏躬身退下。
另一名年長的員外郎此時踱步進來,皮笑肉不笑道:“方主事真是勤勉,巾幗不讓須眉啊。不過下官多嘴一句,這查賬之事,牽扯甚廣,有些舊例……動了怕是不妥。畢竟,您初來乍到,還是穩當些好。”
方清荷放下筆,平靜地看著他:“劉員外郎指的是哪些舊例?是各地‘火耗’加征遠超定例?是漕糧轉運中的‘漂沒’數目年年攀升?還是地方常平倉‘存七糶三’之製名存實亡,實則倉廩空虛?”
劉員外郎臉色一變:“這……下官並非此意……”
“清吏司之設,本就是為稽查積弊。”方清荷語氣依舊平穩,“若見弊不糾,畏難而退,朝廷設此司何用?劉某既知舊例,不妨將所知一一錄下,本官自會斟酌查實。若查證屬實,是為朝廷除弊;若屬虛言,也不會冤枉好人。”
“下官……下官隻是隨口一提。”劉員外郎額頭冒汗,匆匆一揖,轉身就走。
值房恢複安靜。方清荷揉了揉眉心,繼續埋首卷宗。她知道,今日這番話傳出去,自己在戶部的處境會更微妙。但有些事,總要有人開頭。
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