七日後，婁山關北麓三十裡。
“驚瀾軍”前鋒營八千精銳在此紮營。營盤依山勢而建，暗合兵法，哨探放出十裡，警戒森嚴。
主帳內，前鋒營統領嶽鐘琪正凝視沙盤。這位年方二十八的將領，是慕容婉在北疆一手提拔起來的悍將，善打硬仗，更擅山地奔襲。
“將軍，”斥候隊長掀帳而入，壓低聲音，“婁山關守將楊朝棟，昨日又往關牆加築了三重女牆，滾木擂石堆積如山。關前三裡內的樹木儘數砍伐，形成開闊地帶，我軍若強攻，必暴露於弓弩之下。”
嶽鐘琪眉頭緊鎖。他三日前便已抵達，連日佯攻數次，皆被關上箭雨逼退。關隘地勢太險，兩側懸崖如刀劈斧削，僅中間一條蜿蜒石階可通，真正是“一夫當關，萬夫莫開”。
“偏橋衛那邊，‘聽風閣’的人可有消息？”
“尚無。”斥候隊長搖頭，“楊兆龍府邸守衛森嚴，我們的人三日前潛入，至今未傳出訊號。”
嶽鐘琪一拳捶在案幾上：“再等兩日！若偏橋無果，便是用人命堆，也要給我在主力抵達前，撕開婁山關一道口子！”
話音未落，帳外忽然傳來急促腳步聲。親衛帶進一名渾身泥汙、樵夫打扮的漢子。
“屬下‘聽風閣’西南房丙字七號，有密信呈報嶽將軍！”漢子單膝跪地，從懷中取出一截竹管，雙手奉上。
嶽鐘琪精神一振，接過竹管擰開，取出細絹。絹上字跡潦草，顯是在倉促間寫成：
“楊兆龍已心動，然疑朝廷誠意。要求：一、朝廷明發詔令，許其襲播州宣慰使職，世襲罔替；二、誅楊應龍後，其麾下部眾、田產由其接管，朝廷不得另行設流官；三、現銀十萬兩，先行支付半數作‘安家費’。其三日內要答複。另，其子楊國柱現領偏橋衛一半兵馬駐守老鷹岩，此子悍勇，恐不從其父。”
嶽鐘琪看完，將密信在燭火上點燃，灰燼落入炭盆。
“胃口不小。”他冷笑，“傳令，速將此信內容飛鴿傳書慕容將軍與京城。再給‘聽風閣’的人傳話：條件可談，但需楊兆龍先獻出偏橋衛城，並設法調開其子楊國柱。事成之後，朝廷不吝封賞。”
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京城，戶部衙署。
方清荷坐在新設的“清吏司”值房內，麵前堆滿了各地送來的錢糧冊檔。她已連續五日宿在衙中，眼中布滿血絲，卻依舊精神專注。
“主事大人，”一名書吏小心翼翼進來，“浙江布政使司回文，稱今年夏稅已如數解送，清丈田畝之事‘當因地製宜，徐徐圖之’；江西的回複更直接，說‘祖製不可輕改，清丈易生民變’……”
方清荷頭也不抬：“將浙江近十年稅賦入庫記錄，與同期人口、田畝黃冊比對，找出其中矛盾之處，做成簡明圖表。江西方麵，查一查去年該省奏請蠲免災區錢糧時，所報災傷田畝數目，與今年征稅田畝數目可有出入。”
書吏愣了愣：“大人這是……”
“他們不是說‘徐徐圖之’、‘易生民變’麼？”方清荷終於抬頭，清秀的臉上帶著淡淡的倦意，眼神卻銳利，“那我便用他們自己報上來的數字，問問他們，為何該緩，為何易亂。去辦吧。”
“是……”書吏躬身退下。
另一名年長的員外郎此時踱步進來，皮笑肉不笑道：“方主事真是勤勉，巾幗不讓須眉啊。不過下官多嘴一句，這查賬之事，牽扯甚廣，有些舊例……動了怕是不妥。畢竟，您初來乍到，還是穩當些好。”
方清荷放下筆，平靜地看著他：“劉員外郎指的是哪些舊例？是各地‘火耗’加征遠超定例？是漕糧轉運中的‘漂沒’數目年年攀升？還是地方常平倉‘存七糶三’之製名存實亡，實則倉廩空虛？”
劉員外郎臉色一變：“這……下官並非此意……”
“清吏司之設，本就是為稽查積弊。”方清荷語氣依舊平穩，“若見弊不糾，畏難而退，朝廷設此司何用？劉某既知舊例，不妨將所知一一錄下，本官自會斟酌查實。若查證屬實，是為朝廷除弊；若屬虛言，也不會冤枉好人。”
“下官……下官隻是隨口一提。”劉員外郎額頭冒汗，匆匆一揖，轉身就走。
值房恢複安靜。方清荷揉了揉眉心，繼續埋首卷宗。她知道，今日這番話傳出去，自己在戶部的處境會更微妙。但有些事，總要有人開頭。
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