九月十五，子夜，偏橋衛城。
東門箭樓上，三支浸透火油的箭矢在夜色中劃出暗紅弧線，穩穩釘在城門百步外的土坡上。火焰騰起，在黑夜裡格外醒目。
幾乎同時，城門內側傳來沉悶的絞盤轉動聲，厚重的包鐵木門在令人牙酸的吱呀聲中，緩緩打開一道縫隙，隨即被徹底推開。
早已潛伏在城外密林中的嶽鐘琪，率兩千前鋒營精銳如獵豹般竄出，無聲湧入城門。城門內，數十名楊兆龍的心腹親兵已控製住門洞，領頭一名百戶低聲道：“嶽將軍，指揮使大人已調開巡城兵馬，府庫、糧倉、武庫皆已派人看守，這是衛城布防圖與各處鑰匙。”
嶽鐘琪接過圖冊與銅鑰串，沉聲道：“辛苦了。楊指揮使現在何處？”
“大人在府中等候將軍。”
兩刻鐘後，偏橋衛指揮使府大堂燈火通明。嶽鐘琪率親兵踏入時，楊兆龍已換上四品武官常服，束手立於堂中，神情複雜。
“罪官楊兆龍，恭迎王師。”他深深一揖。
嶽鐘琪大步上前，虛扶一把：“楊大人棄暗投明，有功於朝廷，何罪之有？靖北公爵有令，偏橋衛兵馬暫由楊大人統領，協助王師南下。待平定播州，朝廷定論功行賞。”
楊兆龍鬆了口氣，卻又問：“那犬子國柱……”
“楊國柱將軍已率部南下，按行程，明日午時可至婁山關後二十裡處。”嶽鐘琪展開地圖，“我軍需在他察覺偏橋有變之前，迅速控製婁山關。楊大人，還需借你手令一用。”
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同一夜，婁山關北，驚瀾軍大營。
慕容婉未眠，站在營中高台，遙望南方黝黑的關牆輪廓。忽有親兵疾步來報：“將軍，嶽將軍飛鴿傳書，偏橋衛已下，未動刀兵！楊兆龍獻城歸順，並已調開其子楊國柱所部！”
“好！”慕容婉眼中精光一閃，“傳令：全軍即刻拔營，輕裝急進，拂曉前必須抵近婁山關下十裡！令嶽鐘琪，持楊兆龍手令，冒充偏橋衛援軍，速往婁山關後道接應！”
“得令！”
夜色中，數萬大軍如蘇醒的巨獸，悄然開拔。馬蹄裹布，兵卒銜枚，隻聞沙沙腳步聲與甲葉輕微的摩擦聲，彙成一股壓抑的洪流，向南湧去。
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京城，寅時三刻。
林驚瀾被急促的敲門聲喚醒。柳如煙披著外衫，手持一封密信立在門外：“王爺，西南八百裡加急，偏橋衛已定！慕容將軍大軍正連夜撲向婁山關！”
林驚瀾接過密信，就著燭火細看，嘴角勾起一絲笑意：“楊兆龍倒是識時務。傳令兵部，即刻行文湖廣、四川，令其按原定計劃，三路兵馬向播州合圍。另，給慕容婉去信：拿下婁山關後，不必急於強攻海龍屯，可先肅清外圍，切斷其糧道水源，尤其注意探查楊應龍可能隱藏的底牌——陳芷蘭所感應的‘地下陣圖’，需格外留心。”
“是。”柳如煙記下，又道，“還有一事，方主事那邊，今早收到江西布政使司正式公文，對其所提數據矛盾之處，含糊其辭，隻說‘曆年災情複雜，冊檔或有疏漏’，要求戶部派員‘實地核查’。”
“實地核查？”林驚瀾冷笑，“這是想拖延，還是想設絆子？告訴方清荷，不必理會，繼續核查其他省份。江西之事，待西南戰事稍緩，本王自會派人去‘核查’。”
“明白。”柳如煙點頭，欲言又止。
“還有何事？”
“陳姑娘今早情況似有好轉，主動要求嘗試更精確地感知西南方向。韓靈兒不敢做主，特來請示。”
林驚瀾略一沉吟：“帶她到觀星台，那裡開闊，乾擾少。本王稍後過去。”
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拂曉，婁山關。
關牆上的守軍剛剛換崗，晨霧彌漫山間。忽然，北麵山道上響起急促馬蹄聲，一隊約兩百人的騎兵疾馳而來，人人衣衫不整，旗幟歪斜，為首將領高聲呼喊：“快開城門！我等是偏橋衛楊國柱將軍麾下，有緊急軍情稟報少宣慰！”
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