紫宸殿內，香燭繚繞，莊嚴肅穆。承平帝端坐龍椅，雖麵帶倦容，但看向殿中跪拜的年輕將領時，眼中不乏激賞。
“林愛卿平身。”皇帝聲音溫和，“北疆之事，朕已詳知。愛卿以寡擊眾，焚糧破敵，揚我國威，壯哉！”
“陛下謬讚，此乃將士用命，朝廷洪福，微臣不敢居功。”林驚瀾起身，垂首恭立，言辭懇切，姿態放得極低。
承平帝滿意地點點頭，又詢問了些北疆細節，林驚瀾對答如流，既不過分誇大自身，也不貶低郭驍等人，隻陳述事實，更顯沉穩。末了，皇帝溫言勉勵，賜下丹書鐵券（象征性榮譽），並準其佩劍入宮，恩寵可見一斑。
退出大殿，林驚瀾臉上並無多少得色。他知道，這身榮耀是護身符，也是靶子。剛出宮門，便有小黃僧悄聲告知，吏部張尚書今日在朝會上，雖未直接針對他，卻再次強調了“邊將不宜久任”、“需防驕矜”等論調。
果然來了。林驚瀾心中冷笑，麵上不動聲色，賞了那小黃門，登車離去。
兩日後，蘇雲裳依約在其府邸設下小宴。宴無雜客，僅三人。除林驚瀾與蘇雲裳外，另有一位身著半舊儒袍、麵容清臒的中年文士。
“驚瀾，這位是都察院左僉都禦史，李文博李大人。”蘇雲裳微笑著引薦，“李大人乃先夫故交，為人剛正，最是關心邊事。”
李文博！林驚瀾心中一動，此人是清流中的清流，以不畏權貴、直言敢諫著稱，雖官職不高，但在清議中影響力不小。
“下官見過李大人。”林驚瀾執禮甚恭。
李文博打量著他，目光銳利如刀，並無寒暄，直接問道：“林將軍，北疆之勝，固然可喜。然老夫聽聞，將軍與監軍曹如意往來甚密，又與那商賈之女蕭玉若有所接觸，不知將軍對此有何看法？”
這話問得極不客氣，直指林驚瀾可能結交內侍、勾結商賈的“汙點”。蘇雲裳微微蹙眉，似要開口。
林驚瀾卻坦然一笑，從容應道：“李大人明鑒。曹監軍乃陛下耳目，代表天家，下官身為邊將，與之往來乃職責所在，公私分明即可。至於蕭姑娘，”他頓了頓，語氣誠懇，“北疆苦寒，將士缺衣少藥，蕭家商隊能提供質優價廉的物資，解邊軍燃眉之急。下官以為，若能以商促軍，以軍護商，使邊關物資充裕，將士無後顧之憂，於國於民，皆有利無害。關鍵在於，如何訂立規矩，使其在法度之內運行，而非因噎廢食。”
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他這番回答，不回避問題，反而借機闡述了自己的觀點，將“勾結”轉化為“互利”，將“結交內侍”解釋為“恪儘職守”，既表明了立場，又展現了對實務的思考。
李文博盯著他看了半晌，緊繃的臉色稍稍緩和，哼了一聲：“年紀輕輕，倒是滑頭。不過……還算有些見地，比那些隻知空談的強些。”他雖未明確讚賞，但態度已然鬆動。
蘇雲裳見狀，適時岔開話題，聊起詩詞風物，氣氛漸漸融洽。宴席結束後，李文博離去前，對林驚瀾道：“望你記得今日之言，好自為之。”
送走李文博，花廳內隻剩下林驚瀾與蘇雲裳。燭光搖曳，映得她容顏愈發溫婉。
“李大人便是這般性子，心是好的，言語難免尖銳，你別往心裡去。”蘇雲裳輕聲道，為他續上熱茶。
“無妨。”林驚瀾看著她燈下柔美的側影，心中微軟，“還要多謝雲裳姐為我引薦。李大人這樣的直臣，正是國家所需。”
“你能明白就好。”蘇雲裳抬眼看他，眸中帶著一絲憂色，“隻是，張尚書那邊，恐怕不會輕易罷休。你如今聖眷正隆，他們明麵上不敢如何，暗地裡的手段，卻不得不防。”
“我明白。”林驚瀾點頭，目光落在她微蹙的眉頭上，忽然伸出手，輕輕握住了她置於桌麵的柔荑。
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