暮雲低垂，宮燈初上。林驚瀾卸去朝服，換上一身玄色常服，隨著內侍穿過重重宮闕，踏入那象征著帝國權力核心的紫宸殿。
殿內不似朝會時那般百官肅立，隻餘承平帝一人負手立於巨幅疆域圖前，明黃的龍袍在燭光下泛著柔和的光暈，卻難掩其周身散發的孤高氣息。聽得腳步聲，他緩緩轉身，麵容在跳動的燭影裡顯得有些模糊，唯有那雙曆經滄桑的眼眸，依舊銳利如鷹。
“臣，林驚瀾，叩見陛下。”林驚瀾依禮參拜，聲音在空曠的大殿中顯得格外清晰。
“愛卿平身，看座。”承平帝的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，他指了指一旁的紫檀木椅，自己也於禦案後坐下，並未急於開口，隻是目光沉靜地打量著林驚瀾，仿佛要透過這副年輕英武的皮囊，看清其內裡的魂魄。
殿內一時寂靜，唯有銅漏滴答，更顯幽深。林驚瀾坦然端坐，眼觀鼻，鼻觀心，靜候聖意。
良久，承平帝方緩緩開口，聲音不高，卻字字千鈞：“驚瀾，你可知，朕為何獨獨予你如此恩寵，乃至……丹書鐵券？”
林驚瀾微微躬身：“臣愚鈍，惟知竭誠報國，以謝天恩。”
承平帝擺了擺手，目光投向殿外沉沉的夜色，語氣變得有些悠遠：“朕登基三十載，見過太多的勳貴子弟，膏粱錦繡，屍位素餐；也見過不少的寒門才俊，銳意進取，卻難免失之操切。如你這般，既能提槍躍馬，蕩平邊患，又能心係黎庶，深耕農桑，更難得的是，懂得聚才用人，不居功，不跋扈者，鳳毛麟角。”
他頓了頓，轉回頭，目光灼灼地盯著林驚瀾：“北疆需你這樣的人坐鎮，朝廷需你這樣的柱石支撐，這天下……未來的儲君，或許也需要你這樣的輔弼之臣。”
最後一句，輕若蚊蚋，卻又重如泰山，直擊林驚瀾心扉。這是在暗示……立儲之事？林驚瀾心頭凜然，麵上卻不動聲色，隻是將身子躬得更低：“陛下信重，臣惶恐，唯肝腦塗地，以報陛下知遇之恩。”
承平帝似乎對他的反應頗為滿意，臉上露出一絲極淡的笑意，轉開了話題：“江南……近來似乎也不甚平靜。鹽政、漕運，積弊甚深。永嘉侯此番吃了虧，怕是會另尋枝蔓。你如今位高權重，更需眼觀六路，耳聽八方。”
“臣，謹記陛下教誨。”林驚瀾明白，這是皇帝在提醒他，對手並未消失，隻是轉入了更隱蔽的戰場，或許，已與江南的某些勢力勾連。
“好了，夜色已深，你且退下吧。”承平帝揮了揮手，複又看向那疆域圖，背影在燭光下顯得有些孤寂，“記住朕今日之言，望卿……好自為之。”
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