周顯宗下獄,永嘉侯初戰受挫,暫避鋒芒。江寧官場風聲鶴唳,大小官員無不惕然心驚,對這位手握生殺大權的年輕欽差敬畏有加。林驚瀾並未因小勝而鬆懈,他深知永嘉侯及其背後的二皇子絕不會坐以待斃,漕銀案與那邪陣的陰影依舊籠罩。
這日,林府別院書房內,林驚瀾正與蕭玉若、柳如煙商議要事。沈墨瞳的族叔沈文康亦在座,他經此一事,對林驚瀾已是死心塌地。
“國公爺,周顯宗雖倒,但江寧乃至兩淮鹽政、漕運積弊已久,盤根錯節。”蕭玉若稟報著驚瀾商號收集到的情報,“鹽課(即鹽稅)乃朝廷重要歲入,然鹽引(注:古代官府發放的食鹽運銷憑證)發放多被權貴豪商把持,層層加價,以至官鹽價高,私鹽泛濫,百姓苦不堪言,國庫亦受損嚴重。”
柳如煙補充道:“聽風閣查到,永嘉侯家族及其黨羽,正是把持兩淮鹽引的大戶之一。他們利用漕幫運輸,將官鹽與私鹽混雜販賣,牟取暴利。此次劫掠漕銀,或許也與其鹽業資金周轉或掩蓋更大虧空有關。”
林驚瀾目光銳利:“鹽政之弊,確是頑疾。如今周顯宗倒台,鹽引發放出現空缺,正是我們插手整頓的好時機。”他看向沈文康,“沈世叔,沈家以往可曾涉足鹽業?”
沈文康連忙起身回道:“回國公爺,沈家祖上曾獲少量鹽引,但後來被周顯宗等人排擠,早已退出多年。不過,族中尚有幾位老掌櫃,精通鹽務。”
“很好。”林驚瀾點頭,“玉若,你即刻以驚瀾商號名義,聯合江寧城內那些曾被排擠、信譽尚佳的中小鹽商,組建‘江寧鹽業總會’。沈世叔,煩請您出麵聯絡舊部,協助玉若。”
他又對柳如煙道:“如煙,搜集永嘉侯一黨把持鹽引、販賣私鹽的罪證,尤其是與漕銀案可能相關的資金往來。我們要在鹽業上,給他們再來一擊!”
命令下達,龐大的機器再次高效運轉起來。
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蕭玉若憑借驚瀾商號的財力和信譽,以及林驚瀾的欽差威勢,很快便串聯起一批苦永嘉侯一黨久矣的商人。沈文康也利用昔日人脈,找來數位經驗豐富的老鹽商出山相助。“江寧鹽業總會”迅速成立,蕭玉若被推舉為會長,沈文康為副會長,開始按照林驚瀾的指示,製定新的鹽引分配與銷售章程,強調公平、透明,抑製大戶壟斷。
這一舉動,無疑觸動了永嘉侯及其附庸的核心利益。鹽利巨大,他們豈容他人染指?幾日間,市麵上便開始出現流言,詆毀“江寧鹽業總會”乃林驚瀾與民爭利之舉,更有甚者,暗中威脅那些加入總會的中小商人。
然而,林驚瀾早有準備。柳如煙適時拋出部分永嘉侯黨羽勾結漕幫、販賣私鹽的證據,雖未直接指向永嘉侯本人,卻已讓其麾下幾個重要的鹽商焦頭爛額,被官府傳訊調查。同時,慕容婉派出的銳士營將士,以護衛市場、打擊奸商為名,公開巡邏,有效震懾了那些企圖動用陰暗手段的宵小。
數日後,第一批由“江寧鹽業總會”協調運銷的官鹽上市,價格較以往平抑近兩成,且質量上乘,頓時引發搶購。百姓奔走相告,稱頌林青天(注:民間對清官的尊稱)。此舉不僅平抑了鹽價,惠及民生,更讓總會在民間站穩了腳跟,初步打破了權貴對鹽利的壟斷。
永嘉侯在府邸內聽聞消息,氣得砸碎了心愛的玉如意。林驚瀾此舉,不僅是在斷他的財路,更是在蠶食他在江南的根基!他緊急聯絡仍在淮安坐鎮的漕運總督,以及潛伏在暗處的“影煞”力量,密謀反擊。
這一日,林驚瀾正在校場觀看慕容婉訓練新招募的護衛。這些護衛多是從北疆銳士營退役的老兵,或江南本地慕名投靠的忠勇之士,由慕容婉親自挑選,開始進行係統的操練,隱隱已成林驚瀾私人武裝的雛形,被內部稱為“驚瀾衛”。
澹台明月嫋嫋娜娜地走來,經過幾日調養,她傷勢已近痊愈,容光煥發,紫紗覆麵,更添神秘風情。她手中拿著幾頁寫滿奇異符號的紙張。
“驚瀾,”她走到林驚瀾身邊,將紙張遞過,“這是我根據族中典籍,推演出的那‘逆轉地脈’邪陣可能布置的幾處方位。結合漕銀失蹤的區域以及永嘉侯等人控製的產業地點來看,淮安府境內,洪澤湖周邊,可能性最大。”
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