江南的烽火與商機，並未延緩京城權力場的運轉。相反，隨著林驚瀾勢力在南方初露鋒芒，朝堂之上的暗流湧動得愈發激烈。
這一日，常規朝會。在處理完南方軍情彙報（自然是經過修飾的版本）後，戶部尚書張誠出列，手持玉笏，麵色凝重：
“陛下，太後，攝政王。今夏北方數省亦遭旱蝗之災，雖不及江南嚴重，然國庫因連年用兵、賑濟，已捉襟見肘。而今，又一頑疾迫在眉睫——鹽政！”
“兩淮、長蘆鹽場，私鹽泛濫，官鹽滯銷，鹽稅逐年銳減！去歲鹽稅竟不足定額六成！此乃國之血脈，若鹽稅不濟，國庫空虛，莫說賑災平叛，恐連百官俸祿、邊軍糧餉都將難以為繼！”
鹽政！此言一出，滿朝文武皆屏息。鹽鐵之利，自古便是帝國財政命脈。鹽政敗壞，意味著帝國的經濟根基正在動搖。
立刻便有官員出列附和，痛陳鹽政積弊，官商勾結、私梟橫行、鹽引濫發……種種弊端，觸目驚心。
然而，當討論到如何整頓鹽政時，朝堂之上立刻出現了微妙的分化。
一部分官員主張沿用舊製，加大稽查力度，嚴懲私鹽，試圖將流失的鹽稅重新收歸官府。
另一部分，則以幾位出身江淮地區的官員為代表，言辭閃爍，雖也聲稱支持整頓，卻隱隱將問題歸咎於“灶戶困苦”、“運輸損耗”等客觀原因，實則是在為盤踞在鹽利鏈條上的既得利益集團開脫。誰不知道，兩淮鹽商富可敵國，與朝中諸多勳貴、甚至皇室成員都有著千絲萬縷的聯係？
龍椅上的小皇帝聽得昏昏欲睡，垂簾後的太後也沉默不語。這攤渾水，牽涉太廣，利益太大，稍有不慎，便會引火燒身。
所有人的目光，再次不約而同地投向了禦階之下的林驚瀾。這位權傾朝野的攝政王，會如何應對這比漕運更為棘手、利益網絡更為盤根錯節的鹽政難題？
林驚瀾緩緩睜開微闔的雙目，目光平靜地掃過爭論不休的群臣。他早已料到會有此一遭。國庫空虛，南方用兵在即，整頓鹽政，開辟財源，已是勢在必行。這既是危機，也是他進一步掌控帝國經濟命脈，削弱舊既得利益集團的絕佳機會。
他沒有直接反駁任何一方，而是看向戶部尚書張誠，聲音沉穩：“張大人，依你之見，鹽政之弊，根源何在？”
張誠是務實派，雖有時過於謹慎，但能力不俗。他沉吟片刻，道：“回王爺，臣以為，根源在於‘綱鹽引岸’之製僵化，鹽引淪為權貴牟利之工具，官鹽質次價高，致使私鹽有可乘之機。加之鹽運環節冗雜，層層盤剝，鹽稅尚未入國庫，已十去七八。”
林驚瀾微微頷首，目光轉向剛才為鹽商隱約開脫的一名江淮籍官員：“李大人，聽聞你族中亦有經營鹽業者，於兩淮鹽場情形想必熟悉。依你之見，張尚書所言，可是實情？”
那李大人臉色頓時一白，額角見汗，支吾道：“這個……王爺明鑒，下官……下官族中雖有小業，但一向奉公守法……鹽務之事，錯綜複雜，張尚書所言，或許……或許有些道理……”
林驚瀾不再看他，轉而麵向群臣，聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴：“既然如此，舊製已不堪用，唯有革新！”
“擬旨！”他聲音朗朗，回蕩在乾元殿中，“第一，革除‘綱鹽引岸’舊製，於兩淮、長蘆試行‘票鹽法’！無論何人，隻需在官府購買鹽票，便可至指定鹽場按量購鹽，運往各地銷售，取消地域限製，憑票繳稅，簡化流程！”
“第二，整頓鹽場，裁汰冗員，嚴查克扣灶戶、以次充好之舉，提升官鹽品質！”
“第三，組建‘鹽務稽查司’，直屬戶部，授予專斷之權，嚴查私鹽，無論涉及何人，一經查實，嚴懲不貸！原有鹽官、鹽丁，一並考核，擇優留用！”
“第四，鹽稅收入，直接劃入國庫太倉，沿途州縣不得以任何理由截留、加派！”
一條條措施，如同重錘，敲打在每一個與鹽利有關的官員心上。“票鹽法”直接打破了鹽商們的壟斷特權！“鹽務稽查司”的專斷之權，更是懸在他們頭頂的利劍！
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