江南的捷報與沈家覆滅的消息，如同兩道驚雷，先後炸響在京城上空。朝野上下，反應各異。寒門官員與務實派歡欣鼓舞，攝政王的威望如日中天。而那些與舊鹽商利益勾連甚深的勳貴們，則如喪考妣，膽戰心驚，生怕下一把火就燒到自己頭上。
乾元殿內，小皇帝周睿難得地坐直了身子，聽著兵部官員朗聲宣讀江南捷報，稚嫩的臉上帶著一絲與年齡不符的複雜。垂簾後的太後，沉默良久，方才緩緩道：“攝政王平定江南，鏟除國蠹，功在社稷，當重重封賞。”
然而，沒等廷議如何封賞，林驚瀾的奏疏已然先行抵達。奏疏中，他並未居功，反而將平定江南之功，大半歸於慕容婉臨機決斷、將士用命，以及“沈氏女素兒深明大義，幡然醒悟，助朝廷撥亂反正”。同時，他提請朝廷儘快選派得力官員，赴江南安撫地方，恢複生產，並重申“票鹽法”需堅定不移推行下去。
這份奏疏，姿態擺得極低，卻又將江南的人事、經濟大權牢牢抓在手中，更將沈素兒的行為定性為“深明大義”，為其洗脫了從賊的罪名。朝中即便有人想借題發揮，也找不到絲毫由頭。
退朝後，攝政王府書房。
林驚瀾正在聽取柳如煙關於各方反應的彙總。
“王爺，江南官場經過此番動蕩，空出不少位置，我們的人已開始接手關鍵州縣。蕭妹妹的商行正在配合官府，調配物資，穩定市麵，收攏降卒和流民，以工代賑，修複水利田畝。蘇妹妹的漕幫也完全掌控了江南水道。”柳如煙稟報道。
“很好。”林驚瀾點頭，“江南初定，首重安撫與恢複。告訴玉若和婉清，放手去做，資金若有不足，可從沈家抄沒的家產中支取。”
“是。”
柳如煙頓了頓，又道：“王爺，那位沈素兒姑娘，已由慕容妹妹護送，抵達京城，安置在城西的一處別院。您看……”
林驚瀾目光微動：“本王親自去見見她。”
城西別院，清幽雅致。沈素兒已換下青衣，穿著一身月白色的襦裙，未施粉黛，靜靜地坐在窗邊，望著院中的一池殘荷。洗儘鉛華，褪去聖光，她身上那股天然的清麗與眉宇間揮之不去的輕愁，反而更顯得動人心魄。
腳步聲響起，沈素兒回過頭，見到走進來的林驚瀾，她微微一怔，隨即起身，斂衽一禮，姿態優雅，仍帶著世家女的風範，隻是眼神中多了幾分曆經變故後的沉靜與一絲不易察覺的緊張。
“民女沈素兒，參見攝政王。”
“沈姑娘不必多禮，請坐。”林驚瀾在她對麵坐下，目光平和地打量著她。此女能在信仰崩塌、家族傾覆的巨大衝擊下，迅速調整心態，並果斷做出有利於自身和大局的選擇，其心性之堅韌，遠超尋常女子。
“江南之事，多虧沈姑娘深明大義，棄暗投明，方能如此順利平定，免去無數兵戈之災，生靈塗炭。本王，代朝廷，代江南百姓，謝過姑娘。”林驚瀾語氣誠懇。
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沈素兒輕輕搖頭，聲音帶著一絲沙啞：“王爺言重了。素兒往日沉溺虛妄，助紂為虐，罪孽深重。能得慕容姐姐點醒，迷途知返，略儘綿力以贖罪愆，已是大幸，豈敢居功。”
“過往之事，非你本心，乃時勢與奸人裹挾所致。如今既已撥雲見日，當往前看。”林驚瀾溫言道，“不知姑娘日後，有何打算？”
沈素兒抬起頭，迎上林驚瀾的目光，那目光深邃而平靜，並無輕視與憐憫，隻有一種洞悉世事的了然與一種掌控一切的自信。她心中微顫，低聲道：“沈家已覆，白蓮亦非歸處。天下之大，素兒……不知該往何處去。”話語中，流露出一絲茫然與脆弱。
林驚瀾看著她，緩緩道：“姑娘通曉文墨，熟知江南民情，更在白蓮信眾中頗有聲望。若姑娘願意，可留在京城。本王欲設一‘慈濟堂’，專司賑濟孤寡、教化流民之事，正需一位如姑娘這般既有善心，又知民間疾苦之人主持。不知姑娘，可願助本王，行此真正的功德？”
這並非簡單的安置，而是給予了她一個全新的、能夠發揮其所長、實現其內心“救贖”願望的平台，更是將她納入了自己的體係之內。
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