臘月二十，揚州。
運河碼頭的血腥氣尚未散儘，但刀兵之聲已息。方清荷立在臨時搭建的蘆棚下，麵前跪著漕幫內訌兩派的頭目，皆被繩索捆縛，垂頭喪氣。
“張把頭，李舵主，”方清荷聲音清冷，手中捧著厚厚的賬冊，“你二人為爭碼頭，縱容手下械鬥，死傷七十三人，損毀漕船九艘，延誤北上漕糧十二萬石。按《大明律》，聚眾械鬥致死者，首惡當斬。延誤軍國漕糧，罪加一等。”
那姓張的彪形大漢梗著脖子：“方大人！非是小的要鬨，是李老狗先壞了規矩，私吞大夥的辛苦錢！漕運衙門這些年層層克扣，咱們底下人連粥都喝不稠，這才……”
“所以才更該報官，而非私鬥！”方清荷打斷他，將賬冊重重拍在案上，“這是曹永淳倒台後，漕運衙門新任同知連夜清查出的曆年克扣明細。你二人名下，近三年便各貪墨了漕丁餉銀、損耗補貼逾三千兩！這還不算私下收取商船的‘好處錢’！”
兩人頓時麵色如土。
“但，”方清荷話鋒一轉，“王爺有令，漕運積弊非一日之寒，若願戴罪立功，配合朝廷整頓漕政，可酌情減罪。現給你們兩條路：一，按律問斬，家產充公；二，交出所有非法所得，並供出這些年與曹永淳等官員勾結的細節，協助朝廷厘清漕運賬目，將功折罪。”
她頓了頓，補充道：“本官已奏請王爺，自明年起，漕丁餉銀提高兩成，損耗補貼實額發放，並設‘漕丁監事’，由漕丁公推代表參與監督。若漕運革新順利，三年內，漕丁收入可翻一番。”
棚外圍觀的眾多漕丁頓時騷動起來。李舵主率先磕頭：“小的願招！願招！隻求大人給條活路！”
張把頭猶豫片刻，也頹然低頭。
嶽校尉上前低聲道：“大人，那暗中挑撥之人……”
方清荷微微點頭，提高聲音：“至於勾結西域邪教、以迷香藥物煽動內亂者，朝廷絕不姑息！石校尉，將人帶上來！”
兩名“驚瀾軍”老兵押上一名尖嘴猴腮的賬房先生。此人一露麵，張、李二人同時驚呼：“胡師爺？！”
“正是此人，以‘調停’為名，暗中給你們雙方下藥，又偽造對方挑釁證據。”方清荷冷聲道，“現已查明，此人乃京城某勳貴府上西席，三年前潛入漕幫。押下去，嚴加審訊！”
一場可能動搖國本的漕亂，在方清荷恩威並施、快刀斬亂麻之下，不到兩日便初步平息。消息傳回京城，朝野側目。
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同一天，西郊皇姑寺。
灰袍客卿盯著手中一隻白玉瓶，瓶中盛著數滴暗紅色的粘稠液體，散發出淡淡的、奇異的花香。“可惜……不是最純的皇室嫡係處子血，隻是旁支郡主的月事之血，效力弱了三成。”
成安侯趙炳忠臉色陰沉：“宮中戒備森嚴，楚瑤那賤婢盯得緊，能取到這些已屬不易。怎麼，不行？”
“倒也不是不行。”客卿將玉瓶小心翼翼收起，“隻是陣法威力會打折扣，引動的地脈之力可能……不夠穩定。屆時京城異象或許不如預期劇烈，且老朽需承受的反噬會更大。”
趙炳忠咬牙：“管不了那麼多了！臘月廿三子時，必須發動！攝政王已定在廿五啟程赴遼東，若等他離開京城，便再無如此良機！”
“老朽明白。”客卿眼中閃過一絲詭光，“侯爺，那幽冥碎片……”
“今夜子時，本侯會親自送來。”趙炳忠轉身欲走，又停步，“祭壇那邊，都準備好了？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“八名童男童女已服下‘安魂散’，屆時無知無覺，不會哭鬨。”客卿低笑，“陣法一起，他們便會成為第一批祭品，以純淨童魂為引，溝通陰陽……”
趙炳忠揮袖打斷：“這些不必細說！本侯隻要結果！”說完，匆匆離去。
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