從盛家那場表麵和樂融融、實則暗流洶湧的家宴歸來，墨蘭一路都維持著端莊得體的體麵。鬢邊那支華貴的點翠大簪，在暮色中流轉著幽亮的光澤，襯得她眉眼間添了幾分盛氣；席間應對滴水不漏，既沒落下半分禮數，又隱隱壓了因顧家婚事而刻意低調的明蘭一頭，旁人看來，她依舊是那個風光無限的墨蘭。可隻有墨蘭自己知道，心頭那股繃了半日的弦，從未真正鬆懈，疲憊與沉悶像細密的蛛網，纏繞得她呼吸都覺得滯澀。
回到永昌侯府自己的清雅小院內，貼身丫鬟秋江連忙上前伺候。褪去那身繡著纏枝蓮紋的沉重大紅織金錦裙，卸下滿頭珠翠，換上一身家常的藕荷色軟緞襖裙，領口袖口滾著細細的銀線，輕便又妥帖，墨蘭才覺得渾身的骨頭都鬆快了些，能稍稍喘口氣。
屋內暖意融融，地龍燒得正旺，將早春傍晚的料峭寒氣儘數驅散，空氣中彌漫著淡淡的熏香，混合著案上水仙的清雅氣息，讓人心情舒緩。林蘇正趴在臨窗的暖炕上，麵前攤著幾本新淘來的雜書，還有一張她用粗糙麻紙繪製的、標注著許多奇怪符號的“商路圖”。見母親回來，她立刻丟開手中那支炭筆——她自小就不喜歡用柔軟的毛筆，總覺得不如炭筆順手，能隨心所欲地勾勒線條、標注要點。
“母親回來啦！”林蘇仰著小臉，抬眼一笑：“可算回來了，盛家那趟‘鴻門宴’沒讓你受氣吧？我看你出門時那身行頭，就知道你是故意壓明蘭姨母一頭的，怎麼樣，效果達標了？”
墨蘭伸出手，輕輕揉了揉女兒柔軟的發絲，指尖觸到那溫熱的發頂，心頭的寒涼似乎也被暖化了幾分。她在炕沿坐下，采荷適時遞上一杯溫熱的雨前龍井，茶湯清澈，茶香嫋嫋。墨蘭抿了一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，熨帖了乾澀的喉嚨，也讓緊繃的神經稍稍舒緩，才微微舒了口氣，柔聲道：“還能怎麼樣，無非是虛與委蛇的場麵話，沒吃虧，但也累得慌。”
她不願多談宴上那些唇槍舌劍的機鋒，也不想提及明蘭那蒼白隱忍的模樣，更不想回想盛紘與盛老太太那複雜難言的神色，那些都太沉重，太耗費心神。她轉而將話題投向女兒，語氣帶上了幾分輕快：“你這又是在琢磨南下的路子？看你這陣仗，是有新發現了？”
提到這個，林蘇立刻來了精神，順勢往墨蘭身邊挪了挪，指著那幅簡陋卻脈絡清晰的“商路圖”，語速輕快卻條理分明：“可不是嘛！我跟周姨娘、李姨娘她們聊了一下，發現好幾處能優化的地方，跟你說道說道。”
她指尖點在圖上標注的運河段：“周姨娘娘家是走鏢的，她說濟寧到徐州那段運河，春天準淤塞，到時候船堵在半道上，既耽誤時間又鬨心。咱們不如提前改走陸路，雖然多花一兩天，但穩當，還能順路收些沿途的特產——濟寧的醬菜、徐州的雲片糕，都是有名頭的，帶到江南準能賣個好價錢，相當於路上就先賺一筆，何樂而不為？”
林蘇喝了口茶，繼續說道：“還有李姨娘，她有個表親以前在江寧織造府做過事，消息靈通得很。她說江南如今正時興一種叫‘軟煙羅’的料子，那料子輕薄透氣，顏色又雅致，最適合春夏做衣裳，不管是貴女還是富戶家的娘子，都搶著要。咱們若是能提前托人拿到樣品，或是打通進貨的門路，等咱們到了揚州站穩腳跟，立馬就能開張賣這種料子，搶占先機，肯定能大賺一筆！”
“還有管庫房的趙大娘，”林蘇頓了頓，又補充道，“她可細心了，提醒我說南邊潮氣重，咱們帶去的那些皮毛、還有準備賣的好些藥材，要是不妥善保管，很容易受潮發黴、生蟲子，到時候可就虧大了。她還給了我幾個土方子，說是用石灰、艾草和曬乾的橘子皮混合起來，用紙包好放在箱子裡，防潮防蟲的效果比鋪子裡賣的防潮劑還好，還不用花多少銀子！”
看著女兒眼中閃爍的篤定光芒，聽著她條理清晰、充滿乾勁的分析，墨蘭連日來積壓的煩悶與疲憊，竟真的被驅散了不少。她眼中流露出真切的欣慰，指尖輕輕點了點林蘇的額頭，笑道：“你這腦子是真靈光，倒是把她們的長處都用活了。說起來，你父親……別的不論，這看女子的眼光，倒確有幾分獨到。”
這話裡帶著一絲淡淡的、複雜的調侃。梁晗生性風流，後院妾室不少，出身或許都不算頂尖，卻各有各的伶俐與長處，並非那些隻會吟風弄月、空有美貌的草包。以前，墨蘭總因這些妾室而心煩意亂，覺得她們分薄了丈夫的寵愛，攪得後院不寧。可如今想來，倒是陰差陽錯，這些各有專長的妾室，竟成了她們母女南下揚州、另立門戶可倚靠的一份助力。
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