錦繡閣一日逆襲、長公主親定采買的消息，像一星野火猝然落進乾透了整個寒冬的柴堆，頃刻間便在揚州城的商界炸了個天翻地覆
不過一夜功夫，東市的綢緞莊、北市的米糧鋪、南市的批發行、西市的文玩閣，但凡沾著盛家字號的鋪子，上到掌櫃管事，下到跑腿雜役，人人都在竊竊私語那紙破天荒的新章程。街頭巷尾的茶寮酒肆裡，跑堂的夥計端著盤子都要湊在一起嘀咕：“聽說了嗎？錦繡閣的趙二掌櫃，真要脫籍歸良了！”“身股分紅！三成淨利平分夥計，這可是聞所未聞的好事！”“三奶奶是真給咱們下人鋪路啊，不是畫餅，是來真的！”
往日裡被管事打壓、被規矩束縛的底層仆役夥計，個個眼裡燃起了從未有過的光，那是憋了半輩子的盼頭，是終於能抬頭做人的希望。而那些曾經作威作福、中飽私囊的舊管事們，則個個如坐針氈，惶惶不可終日，生怕下一個被清算的就是自己。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，北市民生鋪子的周掌櫃便揣著滾燙的拜帖，一路小跑著趕到盛家侯府別院門前，求見大奶奶墨蘭。
這位周掌櫃是梁家花重金雇聘的良家子，並非奴籍，一手打理北市五間民生鋪子整整二十年，從米糧到雜貨，樣樣精通，為人勤懇厚道，是難得的實乾型人才。可偏偏往年劉管事仗著是梁家老人，安插自己的姻親在北市鋪子裡當二櫃，處處掣肘周掌櫃，搶客源、扣貨款、壓貨囤貨，把好好的民生鋪子攪得烏煙瘴氣。周掌櫃空有一身本事，卻被壓得抬不起頭，明明是正經掌櫃，卻活得比寄人籬下的夥計還憋屈。
他被門仆引到正廳，不等墨蘭落座，便“噗通”一聲跪倒在青石板地麵上，結結實實磕了三個響頭，額頭磕得通紅，起身時眼眶早已紅透，眼角掛著渾濁的淚珠，聲音哽咽得幾乎不成調：
“奶奶，您那《鋪務管理新章》，小人跪著讀了一宿，一字一句都刻在了心裡。‘身股分紅’‘擇優考成’‘擇優脫籍’……小人替梁家賣了二十年的命，守著北市五間鋪子，風裡來雨裡去，從沒敢有過半分懈怠，可頭一回有人告訴小人，這日子不是混出來的，這命，不是天定的，是自己能掙、能改的！”
他說著，眼淚終於忍不住滾落下來，砸在衣襟上，暈開一小片濕痕。二十年的委屈、憋屈、不甘，在看到那紙章程的那一刻，儘數決了堤。他不是貪那幾分紅利，是貪那一份被重視、被尊重、被當成“人”看待的體麵。
墨蘭端坐主位，一身月白暗紋褙子，氣度從容溫婉，卻自帶一股執掌乾坤的威嚴。她看著眼前這個跪了二十年、守了二十年的老實掌櫃，沒有多餘的虛言撫慰，隻抬手示意秋江，將早已備好、謄抄得齊整工整、蓋著梁家私印的《鋪務管理新章》輕輕推到周掌櫃麵前。
瓷質托盤輕抵桌麵，發出一聲微響，墨蘭的聲音清冷篤定，字字千鈞：
“北市民生五鋪，是盛家在揚州立足的民生根基，米糧濟民，雜貨便民，半點馬虎不得。周掌櫃，從今往後，這根基，由你來守，由你來掌，新章程如何推行，夥計如何擢用，全權交由你定，我隻看結果，不掣肘半分。”
一句話，給了周掌櫃天大的信任與權柄。
周掌櫃捧著那本薄薄的章程，隻覺得重若千斤，他再次跪倒，哽咽著叩首：“小人定肝腦塗地，不負奶奶所托！”
三日後，北市三間米鋪、兩間雜貨行同時卸下舊門板，掛出嶄新的“新張惠民”朱紅告示，紅紙黑字，醒目至極。
周掌櫃親自站在鋪子門口，當著所有夥計、過往行人的麵，朗聲宣讀新章，當眾定下鋪內六名老夥計的“身股基數”，每一筆都算得明明白白，最後揚聲宣布：“梁家北市五鋪，年終結餘，純利三成，在場諸位勤懇夥計，人人有份，多勞多得，上不封頂！”
話音落下，北市瞬間嘩然。
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沿街的同行掌櫃們湊在一起冷笑撇嘴，私下裡嚼舌根：“瘋了！真是瘋了！把淨利分給夥計，自亂行規，賤賣商道，不出一月，梁家北市鋪子就得虧得底朝天！”“梁家掌櫃跟著深宅婦人胡鬨，遲早把自己玩進去！”
可嘲諷的話音還沒落地，第二日清晨，周掌櫃的鋪子門口便排起了長長的隊伍——隊伍裡沒有一個是來買米買雜貨的客人，全是揚州城別家商鋪的賬房、二櫃、資深老夥計，趁著換值歇工的空隙，偷偷摸摸擠在門口，踮著腳、探著頭，七嘴八舌地打聽：“周掌櫃，您這身股到底怎麼算？”“乾滿幾年能考成？”“奴籍的夥計，真能脫籍歸良嗎？”
一雙雙眼睛裡，滿是藏不住的渴望與豔羨。他們在各自的鋪子裡，也是被管事打壓、被克扣工錢的苦命人，如今見盛家真的給下人鋪路，誰不想抓住這根救命稻草？
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