十六歲，最年長的已經四十八歲。他們住在後院低矮潮濕的通鋪裡，十幾個人擠在一間屋，地上鋪著發黴的稻草，被子黑得發亮，散發著刺鼻的黴味。他們赤著膊扛貨，汗泥混在一處，手上腳上全是裂口，指甲縫裡永遠嵌著泥，半年不洗一次澡是常事。管事覺得，腳夫就是賣力氣的，越臟越能乾活，講究乾淨就是偷懶，是忘本。
那個四十八歲的老腳夫，在林蘇教他洗完腳、剪完腳指甲後，坐在板凳上，盯著自己那雙被熱水泡得發紅、乾乾淨淨的腳，渾濁的眼睛裡淌下淚，哽咽著說：“俺活了四十年，給大戶人家扛了一輩子貨，被人罵了一輩子泥腿子，頭一回有人教俺怎麼洗腳，頭一回有人把俺當人看……”
西市停雲閣，是一間文人墨客常去的書鋪，夥計是個念過幾年書的落魄書生，因家道中落，隻能來當夥計。他穿著洗得發白的長衫，皺皺巴巴，頭發淩亂，明明識文斷字，卻因為身份低下，連挺直腰杆站著都不敢。掌櫃覺得，他就是個下人，哪怕讀過書，也是賤籍，不配講究衣冠整潔。
林蘇教他整理衣衫、梳順頭發、保持乾淨整潔，告訴他“君子正衣冠”從來不是隻說給上層人聽的，而是說給每一個人聽的。書生沉默了許久，低聲道：“四小姐，您說的這些，我隻在書裡見過，以為那是王公貴族、書香世家的規矩，從來沒想過，我這樣的底層人，也配正衣冠，也配講體麵……
東市錦繡閣，請來一位年過五旬的老繡娘，教年輕姑娘們繡花。她的雙手布滿厚繭，皴裂得厲害，冬天裂口流血，夏天乾裂起皮，卻從來沒有人教過她護手。老繡娘聽林蘇講完怎麼洗手、抹蛤蜊油保養雙手，什麼也沒說，隻是悄悄把自己那雙皴裂的手藏進袖子裡，滿臉羞愧。第二天再來上工時，她的手上抹了蛤蜊油，亮亮的，帶著淡淡的茉莉香，整個人都精神了幾分。
北市雜貨鋪的打雜小廝，才十二歲，父母雙亡，被掌櫃收留，天天乾著最臟最累的活，吃著殘羹冷飯，衣裳破爛不堪，頭發亂如茅草。掌櫃覺得，他能有口飯吃就該感恩戴德，哪裡還配講究乾淨。林蘇給他洗頭、換衣裳，教他洗手、剪指甲，小男孩洗完之後，看著自己清爽的模樣呆呆的。
十七間鋪子，上百個底層夥計，每一個人，都活在階級的重壓之下。
上層人住在高門大院，錦衣玉食，香膏潤膚，脂粉梳妝，享受著世間最好的一切，卻從骨子裡蔑視著那些為他們創造財富的底層人；底層人住在矮屋通鋪，食不果腹，衣不蔽體，在泥裡打滾，在苦中謀生，被剝奪了乾淨的權利，被碾碎了做人的尊嚴，還要被迫接受“命賤就該如此”的宿命。
上下有別，尊卑有序，這八個字，像一座大山，壓得底層人喘不過氣，也讓上層人永遠活在傲慢與輕蔑裡。
而林蘇做的，就是用最溫柔、最堅定的方式，一點點撬動這座大山，一點點填平那道深不見底的階級鴻溝。
她不罵，不罰，不居高臨下，不盛氣淩人。她隻是蹲下身，握著一雙雙肮臟粗糙的手，親手教他們洗去塵泥；她隻是輕聲細語，告訴他們，靠力氣、靠手藝吃飯，不丟人，乾淨與體麵，從來不是上層人的專屬；她隻是花一點點碎銀，買來堿麵、皂角、木梳、衣裳，給他們最基本的生活體麵，把“人”的尊嚴，一點點還給他們。
十七間鋪子全部走完那日，夕陽已經緩緩落進揚州運河，晚霞染紅了半邊天，河水泛著金紅色的光，溫柔流淌。
林蘇選了城中最大的一間空院子，派人傳下話：把所有鋪子裡的夥計、腳夫、繡娘、廚娘、打雜小廝，全部召集到院子裡，一個都不能少。
消息傳開，所有人都惶恐不安。他們這輩子，從來沒有被主子召集在一起，正經說過話，隻以為是犯了錯，要被集體訓斥、懲罰。一百零七個人，黑壓壓地站在院子裡，低著頭，縮著肩，彼此緊緊挨在一起，像一群等待發落的罪人，連呼吸都不敢大聲。
他們依舊帶著底層人的怯懦與自卑，依舊覺得自己卑賤如泥，不配被主子正視，不配站在陽光下，被一視同仁。
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林蘇站在院子中央的台階上，一身素色布裙，沒有戴珠翠，沒有擺架子，目光緩緩掃過台下每一個人。
有人穿著林蘇讓人新發的青布衣裳，整潔乾淨；有人依舊穿著破爛的舊衣，邋遢局促；有人眼神惶恐，有人麻木呆滯，有人偷偷抬眼，飛快看她一眼，又立刻低下頭去。
她輕輕開口，聲音不大，卻透過安靜的院子，清清楚楚落進每一個人的耳朵裡：“今日把你們叫來，不是要罵你們，不是要罰你們，更不是要趕你們走。”
院子裡鴉雀無聲，所有人都豎著耳朵，聽著這個與眾不同的四姑娘說話。
“我隻問你們一句話。”林蘇頓了頓，目光堅定，一字一句道，“你們這輩子，從小到大，有沒有被人認認真真、掏心掏肺，教過怎麼活得乾淨一點、體麵一點、像個人一樣站在人前？”
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