笑得滿麵春風：“不必多禮，都是一家人。你這一路從西北趕回來，車馬勞頓，可別悶在屋子裡。”
她轉頭興致勃勃地說：“揚州城這幾日正是熱鬨，南市的花市開了，瘦西湖邊上的畫舫也都下水了，柳綠花紅，風景好得很。明兒一早，我讓他們備一輛穩當的馬車，咱們帶著白姨娘、你姨母、還有府裡姑娘們，一起出去逛逛，看看街景，買買玩意兒，再去湖上吃一頓船菜——把這三年錯過的熱鬨，全都補回來！”
白姨娘也在一旁輕聲附和：“老太太說得是，出去曬曬太陽，走走逛逛，人也舒坦。揚州的景致，不比京城差。”
喜姐兒看著一屋子真心待她的人，看著滿院暖融融的春光，眼眶一熱，重重點頭。
“好。”
窗外，海棠花瓣輕輕飄落。
離家三年，漂泊千裡，她終於，回到了真正像家的地方。
喜姐兒跟著周媽媽歡歡喜喜往西側跨院去看新住處，暖閣裡的人聲漸漸遠去，方才滿室的熱鬨也慢慢淡了下去，隻餘下窗外海棠花瓣簌簌輕落的聲響，和日光漫過案頭的溫柔靜謐。墨蘭坐在鋪著軟緞的太師椅上，指尖輕輕撫過茶盞微涼的瓷壁，目光落在母親林噙霜含笑的側臉，心頭那一點藏了半日的疑惑，終究還是輕輕問出了口。
“母親，”她聲音放得柔緩，帶著幾分不解與認真，“您今兒怎麼對喜姐兒那樣上心？又是親自來看望，又是興致勃勃要帶她出門逛花市、遊湖船，事事都替她想得周全。她終究是五妹妹如蘭的女兒，是王家大娘子那邊的嫡親外甥女，論起親緣來，跟咱們……算不得最親近的人，您這般待她，倒叫女兒有些意外。”
林噙霜正端著雨前龍井緩緩抿了一口，茶湯清冽回甘，漫過舌尖，熨帖了心肺。聞言她淡淡一笑，不緊不慢地將茶盞擱在紫檀木案上，抬眼看向自己的女兒墨蘭。日光透過窗欞灑在她鬢邊的白玉蘭簪上，折射出溫潤的光，她眼底沒有半分遮掩，反倒透著幾分看透世事的通透輕巧，更藏著一絲從骨血裡滲出來的、壓了半輩子的傲氣。
她輕輕嗤了一聲，聲音壓得極低，隻容得下母女二人聽見，那語氣裡帶著幾分了然，又有幾分不屑：“你以為，我是為了如蘭？才對她的女兒這般熱絡？”
墨蘭微微一怔，坐直了身子，眼中疑惑更甚：“難道不是嗎？。”
“傻孩子。”林噙霜往椅背上輕輕一靠，姿態閒適，指尖慢悠悠摩挲著細膩的杯沿，語氣沉了幾分，帶著過往歲月沉澱下來的澀意，“你從小長在盛府，看著我和大娘子明爭暗鬥這麼多年，你當真不知道？”
墨蘭瞬間默然，垂在身側的指尖輕輕蜷起。
她怎麼會不知道。
林噙霜抬眼，目光清亮如寒星，那點傲氣再也不加掩飾，直直地落在墨蘭眼中，帶著毫不掩飾的得意與暢快：“王氏那個人，眼高於頂，一輩子都覺得自己出身名門、規矩端正，是堂堂正正的盛家主母，而我，不過是個沒名分的妾室，樣樣都比她低一等。她生的如蘭，她更是捧在手心裡，逢人便誇是正經嫡出的姑娘，體麵金貴，處處都比你強、比你尊貴。這些話，她雖沒有明著擺在台麵上，可那些眼神，那些語氣，我心裡一清二楚，一筆一筆，全都記著。”
她說著，唇角緩緩勾起一抹淺淡卻篤定的笑，那笑意裡，是壓了半輩子後，終於揚眉吐氣的輕鬆。
“可如今，你睜大眼睛好好瞧瞧——”
林噙霜的聲音微微抬高，帶著幾分真切的快意，一字一句，清晰有力：
“她王氏生的女兒，不如我林噙霜生的女兒好看。”
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“她的外甥女，也不如我的外甥女精神、有出息、有風骨。”
話音落下，暖閣裡一片安靜。
墨蘭怔怔地看著母親，心頭那點疑惑，瞬間豁然開朗，徹徹底底地明白了。
母親哪裡是對喜姐兒格外熱絡，哪裡是念著親緣，她不過是在這場與王氏糾纏了一輩子的無聲比較裡，徹徹底底、痛痛快快地贏了一回。
在林噙霜心裡，這場較量從來都簡單直白：
你王氏不是一輩子都壓我一頭嗎？
不是總拿嫡庶出身說事，覺得我低你一等，覺得你的女兒比我的女兒金貴嗎？
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