日的神采飛揚，眉頭緊緊皺著，能夾死一隻蚊子，眼角的皺紋都透著化不開的愁緒。七月的暑氣蒸得她額角滲著細汗，她大步走到堂屋的太師椅上坐下，重重地歎了口氣，卻一句話都不說，隻是盯著地麵，眼神空洞。
跟在她身後的是趙姨娘，趙姨娘性子最軟，平日裡說話都細聲細氣，膽小又怯懦。此刻她低著頭，雙手緊緊攥著一方素色帕子，帕子被揉得皺巴巴的，像一團皺紙，連頭都不敢抬，仿佛一抬頭，就會看到那些鄙夷的目光，聽到那些惡毒的閒話，身上的薄衫都被暑氣與冷汗浸得微濕。
周姨娘走在最後，她性子最沉穩，遇事最冷靜，是幾位姨娘裡的主心骨。可此刻，她的臉色雖然依舊平靜，那平靜之下，卻藏著一絲難以掩飾的疲憊與無力，眼底布滿了紅血絲，顯然是連日來愁得徹夜未眠，連七月的晚風都沒能吹散她的倦意。
柳姨娘和高姨娘挨著在側邊的椅子上坐下，五個人互相看了一眼，眼神裡都是相同的愁緒與絕望，誰也沒有先開口，屋中又陷入了一片壓抑的沉默，隻有窗外的蟬鳴，不知疲倦地聒噪著。
過了半晌，李姨娘終究是憋不住了，積壓在心底的委屈與憤怒，再也壓不住，“啪”的一聲，重重地拍在梨花木桌子上。
一聲脆響，震得桌上的茶碗都晃了晃，碗裡的涼茶濺出幾滴，落在滾燙的桌麵上，瞬間蒸發出一絲涼氣。窗欞都跟著嗡嗡作響。
“這日子沒法過了！”
李姨娘的聲音又大又亮，帶著哭腔，滿是憋屈與憤懣，在空曠的屋裡回蕩，壓過了窗外的蟬鳴。
“我李翠蓮活了半輩子，從鄉下一路拚到京城，什麼風浪沒見過？災荒年餓過肚子，兵荒馬亂逃過難，被地痞流氓訛過錢，被黑心商家坑過貨，哪一回我都咬著牙扛過來了！可這回，我是真的憋屈，真的咽不下這口氣！”
她紅著眼睛，指著門外，語氣裡滿是不甘：“那幫酸秀才，打不得，罵不得，報官也沒用，就天天躲在茶樓樹蔭、荷塘岸邊，嚼那些爛舌根的話，惡心你，糟踐你，毀你的名聲，斷你的生路！咱們茶食鋪的客人，少了整整一半！剩下那一半，進門都低著頭，遮著臉，生怕被人看見，跟咱們扯上關係！我這辛辛苦苦開起來的茶食鋪，眼看就要被他們毀了，這生意，還怎麼做？！”
李姨娘越說越激動，眼淚忍不住掉了下來。她這輩子，最看重的就是自己的生意，那是她在這世上安身立命的根本，是她不用依附男子、能挺直腰杆活著的底氣。可如今，這底氣，被那些滿口聖賢書的讀書人，用幾句閒話，就快要砸得粉碎。
趙姨娘低著頭，小聲啜泣起來，跟著附和：“繡坊那邊……也是一樣的。前幾日，有好幾家官宦太太定了繡品，都是上等的蘇繡，繡了大半個月才完工。可如今，她們都不敢自己來取，隻敢打發家裡的老婆子趁著清晨天涼，偷偷摸摸地來。婆子來了，拿了東西就走，連句客套話都不敢多說，生怕被那些秀才看見，回去被夫家責罵，被外人指點……繡坊的生意，也淡得可憐，再這樣下去，繡坊的繡娘，都要養不起了……”
柳姨娘搖著頭，長長地歎了口氣，眼底滿是無奈：“香料鋪更慘。那幾位合作了十幾年的老主顧，上個月還特意派人來，說要訂一批新出的冷香、避暑香丸，定金都交了。可這個月，突然就沒了音訊，定金也不要了，貨也不提了。我托了相熟的人去打聽，人家回話說，不是不想買，是不敢買。怕被那些讀書人看見，說她們跟咱們這些‘不正經’的女子做生意，壞了自家的清譽，連帶著夫君的官聲、家族的名聲，都受牽連……”
高姨娘此刻也忍不住開了口，聲音細細的，帶著一絲顫抖：“南市貨棧那邊……更糟。有好幾個工人，都來跟我說要走。說家裡的媳婦、女兒，因為他們在咱們貨棧乾活，被街坊鄰裡指指點點，說些難聽的話，家裡實在受不了。我勸了整整一天，才勉強勸住兩個年紀大的。剩下的那些，心都散了，怕是留不住了。貨棧沒了工人，往後的貨物運輸、裝卸，都成了問題……”
周姨娘沉穩地開口，聲音裡透著一絲沉重：“簽了死契的家奴，倒是走不了。可人心散了，乾活也沒了勁頭。這幾天，鋪子裡、貨棧裡的活計，比往常慢了整整一半，人人都垂頭喪氣，生怕被那些閒話纏上，連走路都低著頭。咱們的生意，本就是靠著人心齊、手腳快才能撐起來，如今人心散了，這攤子，也就快散了……”
姨娘們你一言，我一語，說的都是各自營生的難處，說的都是這世道給女子的刁難。
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