秋江站在屋內，垂著手將最後一句話說完，屋中瞬間陷入一片死寂，靜到連窗外仲夏七月的蟬鳴都似淡了幾分，唯有廊下芭蕉葉被熱風卷著輕擦窗欞、粉薔薇花瓣墜落在青石板上的細微聲響，清晰得如同敲在人心上。
林蘇依舊趴在窗邊那張梨木小幾上，素白的手指捏著一支狼毫小筆，筆鋒上的墨汁早已凝了半分，順著筆尖緩緩墜下，在鋪好的薛濤箋上洇開一大團濃黑的汙漬，像極了此刻堵在她心口的那團化不開的陰霾。她卻渾然不覺，目光空洞地落在窗外那片熾烈盛放的薔薇花影裡，腦子裡反複翻湧著兩個冰冷的字——沒用。
那些她前世應對網絡暴力、今生絞儘腦汁想出的，自以為周全的法子，竟全都是無用功。
前幾日，屋外正是七月流火，暑氣蒸騰，院中石榴花燃得似火，荷塘裡碧葉連天，她卻心定如鏡，想著以其人之道還治其人之身，找京中文筆好的文人寫詩反擊，將對方的齷齪心思公之於眾；想著雇上幾個嗓門洪亮、口齒伶俐的夥計，堵在對方常去的街口巷尾，把那些汙言穢語原樣懟回去；想著給相熟的太太們開後院側門，避開那些嚼舌根的閒人；想著實在不行便直接報官，讓官府出麵管束這些造謠生事之徒。
一招一式，她都想得明明白白，甚至連每一步的應對都盤算妥當，篤定能將這場突如其來的風波壓下去。
可此刻，秋江的話，像一盆冰冷的井水，從頭頂澆到腳底，把她所有的僥幸與自信，澆得片甲不留。
秋江站在原地，看著自家四姑娘僵在原地的模樣，心裡又疼又急，卻隻能如實回稟，不敢有半分隱瞞。屋外的蟬鳴一陣高過一陣，聒噪得人心煩，她跟著林蘇日久，最清楚這位四姑娘看似年紀小，心思卻比誰都通透，可這一次，終究是栽在了這吃人的世道裡。
“四姑娘，您吩咐的那些法子，奴婢帶著人，一一都試過了，半分不差。”秋江的聲音帶著難以掩飾的疲憊與無奈，垂著的眼睫遮住了眼底的憤懣，“您說找文筆好的人寫詩反擊？奴婢托了好幾層關係，尋到了三位在京中小有名氣的清客相公，還有兩位落魄的秀才，可人家一聽是要跟那幫嚼舌根的讀書人對上，頭搖得跟撥浪鼓似的，連銀子都不肯收，直說使不得。”
林蘇的眉頭緩緩蹙起，指尖無意識地蜷縮起來，指甲掐進掌心，傳來一陣細微的痛感，才讓她勉強回過神。
“為何使不得？”她輕聲問，聲音裡帶著一絲不易察覺的沙啞。
“那幫人雖說行事齷齪，可頂著的是讀書人的名頭啊。”秋江歎了口氣，語氣裡滿是世道的不公，“那些清客相公說，在這京城裡，得罪誰都不能得罪讀書人。哪怕他們再不是東西，隻要身帶儒衫，手握筆墨，便是士林中的人。咱們是商戶，是女子，跟他們對上，便是以賤犯貴，以女犯男，往後在士林圈子裡，半分立足之地都沒有。誰肯為了咱們，斷了自己的前程？”
讀書人。
這三個字，像一道沉甸甸的枷鎖，砸在林蘇的心上，也砸在這個時代所有女子的身上。
她忽然覺得可笑，又覺得無比悲涼。前世她活在人人平等的法治社會，從未體會過這般赤裸裸的階層壓迫與性別歧視。可在這以儒家禮教為天的王朝，萬般皆下品，惟有讀書高，這不是一句空話，是刻在所有人骨子裡的規矩，是壓得女子與商戶永世不得翻身的大山。
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屋外七月的熱風裹著蟬鳴湧進窗內，吹得桌上的紙頁輕響，卻吹不散屋中壓抑的氣息。儒家崇禮，禮分尊卑，尊卑有序，男女有別。男子讀書入仕，是天之正道，是齊家治國平天下的君子所為；女子無才便是德，深居閨閣，針織女紅，相夫教子，才是本分。拋頭露麵做生意的女子，更是離經叛道，是禮教眼中的“異類”，是“不守婦道”的典範。
而那些滿口仁義道德的讀書人，便是這禮教最忠實的衛道士，也是最肆無忌憚的施暴者。
他們捧著孔孟之書，念著程朱之理，將“三從四德”“夫為妻綱”掛在嘴邊，把女子的一生框在方寸閨閣之中，不許越雷池一步。女子不能讀書，不能科考，不能從政，不能拋頭露麵謀生計，甚至連出門都要遮頭蓋臉，步步謹慎。她們的名聲，比性命更重要，一旦被汙名化，便是永世不得翻身，連帶著家族、親眷，都要被人戳著脊梁骨唾罵。
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