下溪鎮的深秋，晨霧總是帶著河泥和枯葉的氣味，濕漉漉地貼著青石板路。
天光晦暗，街市卻已經醒了，挑擔的、吆喝的、趕早集的，人影幢幢，聲音混濁地擠在這條不寬的主街上。
秦烈靠在一家關了門的布莊屋簷下，腳邊堆著今日的收獲：兩隻灰毛野兔，幾隻山雞，還有一隻通體雪白、唯耳尖和尾巴梢點著墨色的狐狸。
那白狐皮毛極好，油光水滑，即便蜷著沒了生氣，也顯出一種格格不入的潔淨，惹得路過的人總要瞥上一眼，或嘖嘖兩聲，卻沒人問價。
他身形高大，幾乎堵住了小半個簷下空間，粗布短打裹著緊繃的肩臂線條，沾著暗色汙漬，不知是泥還是乾涸的血。
臉上沒什麼表情，下頜線條硬朗，一道淺疤從眉骨斜劃至顴骨，襯得眼神格外沉。他抱臂站著，像一頭暫時收爪歇息的猛獸，與周遭的嘈雜市井氣隔著一層無形的膜。
錢不好掙。尤其想掙乾淨錢的時候。秦烈心裡清楚，這白狐皮子稀罕，下溪鎮識貨又出得起價的人，不多。他等了半晌，隻賣出去兩隻兔子，換回幾串銅板，在掌心沉甸甸地硌著。
就在這時，街那頭原本緩行的尋常青篷馬車，忽然停了。車簾子被一隻素白的手撩開一道縫，很細微的動作，若不是秦烈眼力過人，幾乎要錯過。
那隻手，白得晃眼，指尖卻染著一點豆蔻紅，像雪地裡落了瓣梅，在灰蒙蒙的晨色裡，突兀又紮眼。
緊接著，一個穿著水綠比甲的小丫鬟從車上跳下，腳步輕快地穿過人群，徑直走到他麵前。
“喂，打獵的，”丫鬟聲音脆生生的，帶著點居高臨下的打量，“那白狐狸，我家主人要了。連這些山雞野兔，一並送到鎮西柳條巷儘頭，掛著‘蘇宅’牌子的那戶去。銀錢不會短你的。”說罷，也不等他應聲，轉身就走，仿佛吩咐一件再平常不過的事。
秦烈抬眼，望向那輛馬車。簾子已經放下，遮得嚴嚴實實，仿佛方才那驚鴻一瞥隻是錯覺。他蹲下身，粗糲的手指拂過白狐冰涼的皮毛，沒說話，隻利落地將地上的獵物用草繩重新捆紮結實，扛上肩頭。
鎮西柳條巷安靜許多，青苔爬上牆根，幾株老柳樹葉子快掉光了，枝條禿禿地垂著。巷子儘頭果然有座宅子，粉牆黛瓦，門庭收拾得乾淨，黑漆大門上懸著“蘇宅”二字，字跡清秀。
門楣、簷角都不顯張揚，可那木料，那漆色，細看之下，透著一股子經年累月養出來的溫潤光澤，與巷子裡其他人家截然不同。
秦烈叩響門環。不多時，側門開了一道縫，還是那個綠衣丫鬟，探出頭來：“倒是快。跟我來。”
院子比外頭看著深。繞過影壁，穿過一道月洞門，眼前豁然開朗，是片收拾齊整的庭院，靠牆壘著些湖石，種了幾竿疏竹，這個時節，竹葉依舊蒼翠。
空氣裡有種很淡的香，不是寺廟裡那種濃烈的檀香，也不是女子常用的脂粉香，而是一種幽幽的、清冽的，像是混了冷梅與書卷氣的味道，絲絲縷縷往鼻子裡鑽。
他將獵物放在丫鬟指定的廊下角落，直起身，目光下意識掃過庭院。很靜，除了風聲竹響，隻有遠處隱約的細碎腳步聲，是下人在忙碌，卻聽不到喧嘩。
正待拿了錢離開，正房的門簾“嘩啦”一聲被掀開。
先出來的是兩個小丫頭，捧著銅盆、手巾等物，側身讓到一邊。然後，一個身影便不緊不慢地走了出來。
秦烈眼皮跳了一下。
是個極年輕的婦人。一身素錦衣裳，顏色是偏青的月白，並無繡飾，隻在衣領袖口壓著同色暗紋，日光斜斜照過，那紋路才如水波般一閃。
外頭罩著件鴉青色的半臂，也是極素的。滿頭青絲綰了個簡單的髻，插一支白玉簪子，別無他物。
可就是這樣一身近乎守孝的打扮，穿在她身上，卻無半分寡淡枯槁，反而襯得那副皮囊，愈發白皙瑩潤，像上好的羊脂玉沁著光。
她正微微偏頭，聽身旁一個管事模樣的人低聲回話，側臉線條優美，鼻梁挺直，唇色是天然的潤紅。走動間，裙裾拂過石階，幾乎沒發出聲音。
似乎是交代完了，她抬眼，目光自然而然地朝廊下這邊掠過來。
秦烈立刻垂下眼，盯著自己沾滿泥汙的靴尖。心裡卻像被什麼東西不輕不重地撞了一下。
他見過好看的女人，山裡野花，鎮上姑娘，甚至縣裡員外家的小姐出遊時，他也遠遠瞥見過。
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