深秋的陽光透過糊著軟煙羅的窗欞，變得溫馴而稀薄，懶懶地灑在內室臨窗的暖炕上。
炕桌上散落著些核桃殼，秦烈盤腿坐在炕沿，手裡捏著一把小巧的銀製核桃夾，正笨拙卻又異常專注地夾開一顆顆堅硬的核桃。
他指節粗大，動作卻放得極輕，小心地剔出完整的果仁，放在一隻天青色的荷葉邊小碟裡，已經堆起小小的一撮。
蘇挽月就斜倚在他身後的軟枕上，身上搭著條銀狐皮毯子，手裡拿著一卷閒書，有一搭沒一搭地看著。
目光偶爾從書頁上抬起，落在秦烈寬闊卻微微弓起的背脊上，看著他因為用力而微微繃緊的肩臂線條，還有那側臉上近乎虔誠的認真神色。
室內很靜，隻有核桃殼輕微的碎裂聲，和書頁偶爾翻動的輕響。空氣中漂浮著冷梅香、墨香，還有新剝核桃那股淡淡的、清澀的油脂香氣。陽光勾勒出細微的塵影，緩緩浮動。
秦烈很喜歡這樣的時刻。不用說話，不用想那些煩亂的心事和沉重的交易，就這麼待在她身邊，做著一點瑣碎的小事。
這讓他產生一種錯覺，仿佛他們隻是一對最尋常的夫妻，午後閒散，歲月靜好。而不是……一個出錢買“種”的寡婦，和一個為了錢出賣身體和良心的獵戶。
這錯覺像偷來的蜜糖，讓他沉溺，又讓他心底某個角落隱隱刺痛。他隻能更專注地對付手中的核桃，仿佛這樣就能將這不屬於他的溫馨時刻拉長一些，再拉長一些。
“夫人，梅先生來了，說是上月的總賬已經理清，請您過目。”珠兒的聲音在門外輕輕響起，打破了這片寧靜。
秦烈夾核桃的動作幾不可察地頓了一下。
“讓他進來吧。”蘇挽月放下書卷，坐直了些。
珠兒打起簾子，梅如霜捧著一疊賬本，步履從容地走了進來。他今日穿了一身更顯素淨的月白色長衫，襯得人愈發清俊挺拔，眉眼間帶著讀書人特有的沉靜氣度。隻是當他目光掃過暖炕上那挨得極近的兩人，看到秦烈手裡捏著的核桃夾和那碟核桃仁，以及蘇挽月身上那份罕見的、居家般的慵懶時，眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即又迅速舒展開，恢複了平靜。
他走上前，將賬本放在炕桌另一角，刻意避開了那些核桃殼，然後垂手而立，目光落在蘇挽月身上，語氣溫和而恭謹：“夫人，上月的收支總目和各鋪子細賬都已在此，請您審閱。”
“有勞梅先生。”蘇挽月頷首，指尖拂過最上麵一本賬冊的封皮，卻並未立刻翻開，反而抬眼看他，問道：“這兩日天氣驟然轉涼，先生住的那屋子可還暖和？炭火夠用嗎？”
梅如霜心頭微微一暖，抬眼迎上她的目光，那目光清澈平靜，隻是尋常的關切，卻讓他心底那點因為見到秦烈而生出的鬱氣散去了些。“謝夫人掛懷，炭火充足，被子也厚實，並不覺得冷。倒是夫人自己，素日畏寒，更要仔細添衣，莫要著涼。”
他這話說得自然，帶著真切的關心，與方才同秦烈說話時那種刻意保持的距離感不同。
蘇挽月輕輕笑了笑：“我這裡有地龍，暖和得很。倒是你，讀書費神，更要注意身體，別總是熬夜看那些經史子集，傷了眼睛和根基。”
“學生省得。”梅如霜應道，清俊的臉上露出一絲極淡的、發自內心的笑意，“隻是三年一度的春闈尚早，如今多下些功夫，總是好的。總不能辜負了夫人的收留與期許。”
“三年……”蘇挽月聞言，目光卻微微飄遠，落在了窗外灰藍色的天際，仿佛看向了更北的方向，聲音也輕了幾分，“倒也未必就是三年。北邊……聽說近來又不太平了。那些達子今秋來得早，搶掠得也凶。若是鎮北將軍能早日將他們驅逐出去，朝局安穩，或許……科舉會提前也說不定。”
她這話說得有些漫不經心，像是隨口一提。梅如霜卻聽得神情一凜，眼中掠過思索之色。
北疆戰事若起，朝廷用人之際，確有提前開科取士、選拔良才以充實的可能。這對他而言，既是機遇，也意味著準備時間更緊迫了。
而一直沉默著剝核桃的秦烈，耳朵卻早已豎了起來。聽到“北邊”、“達子”、“戰亂”這些字眼，他本能地繃緊了神經。
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