暮春時節，細雨如酥。
馬車駛過秦淮河上的石拱橋，粼粼水光與兩岸煙雨朦朧的亭台樓閣交相輝映，空氣中彌漫著濕潤的泥土氣息和隱約傳來的絲竹聲。林戰掀開車簾一角，望著這座六朝古都，與他記憶中京師的雄渾壯闊截然不同，金陵的繁華帶著一種浸潤到骨子裡的婉約與慵懶。
車隊並未大張旗鼓，悄無聲息地停在了三山街“林氏琉璃閣”的後院。早已接到密報的蘇婉清，身著藕荷色襦裙，外罩一件素錦披風，已帶著幾名心腹管事在垂花門下等候。見到風塵仆仆卻目光清亮的林戰下車，她快步上前，眼中難掩激動與一絲憂慮，斂衽一禮：“少主，一路辛苦。”
“婉清，不必多禮。”林戰虛扶一下，目光掃過整潔雅致的院落和明顯加強的護衛，微微頷首，“進去說話。”
密室之內，炭火驅散了江南春日特有的濕寒。蘇婉清屏退左右，親自為林戰斟上一杯熱茶，隨即開始詳細彙報：“少主，自接到您南下的消息，婉清已加派人手，對‘遠航記’及關聯方進行了更深入的調查，但……”她秀眉微蹙，“情況比預想的更為複雜，如同這金陵的天氣，看似溫潤，內裡卻雲遮霧繞。”
她鋪開一卷詳細的輿圖與關係圖：“‘遠航記’的東家，明麵上是閩商陳平，但此人早年是東南海商大族‘陳氏’的核心管事。陳氏盤踞閩浙沿海已曆三代，亦商亦盜，與各方勢力糾纏極深，近年來雖看似轉向正經生意，但暗地裡的勾當從未停止。我們查到，‘遠航記’近期頻繁與一夥活躍於外海、懸掛‘黑鯊旗’的船隊接觸，而這‘黑鯊旗’……極可能與襲擊少主的‘黑鯊衛’同出一源，背後正是‘翻江鼠’鄭隆！”
線索開始串聯！林戰眼中寒光一閃。鄭隆的觸角，果然伸到了金陵。
“但這隻是其一。”蘇婉清指尖移向圖的另一側，“更蹊蹺的是，‘遠航記’近半月來，與幾位來自北地的皮貨商過從甚密，這些皮貨商看似尋常，但其資金往來，隱約指向都察院一位素以‘清流’自居的周禦史。而碼頭眼線曾見，有疑似宮內內侍裝扮的人，深夜登上一艘與‘遠航記’貨棧有關的南洋香料船。”
東南海商（陳氏\/鄭隆）、北方清流（周禦史）、宮廷內侍……這幾股看似風馬牛不相及的勢力，通過一個“遠航記”在金陵交彙，其圖謀之深，令人心驚。
“亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。”林戰沉吟道，白居易的詩句恰如其分地描述了眼前的迷局，“表麵線索紛繁複雜，但真正的關鍵，往往隱藏在最不起眼之處。我們不能被表象迷惑，需沉下心來，找到那‘淺草’下的馬蹄印。”
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他略一思忖，定下策略：“對方在暗，我們在明，不宜直接硬碰。既然我們‘林記’在金陵是正當商人，那便以商人的身份行事。婉清，安排一下，明日開始，我以巡視商務為名，公開露麵。你要設法讓我‘自然’地接觸到與‘遠航記’有間接關聯的江南仕林、商界人物。”
“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”他引用蘇軾的名句，眼中閃過一絲睿智的光芒，“我們要學的，便是這西湖的‘淡妝濃抹’。表麵上是風流雅集的商人、慕名而來的遊客，與各方周旋，談詩論畫，品茗飲酒；暗地裡，則要像西子般洞察人心，於不經意間，獲取我們需要的信息。”
蘇婉清心領神會：“婉清明白。金陵文風鼎盛，商會勢力盤根錯節。恰好三日後，江寧織造曹大人家有賞牡丹的雅集，邀請了不少本地名流和商界翹楚，‘遠航記’的東家陳平也在受邀之列。這是一個絕佳的機會。”
“好！就去這牡丹雅集。”林戰點頭。
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