宴席散罷，已是月過中天。秋夜寒露深重，皇城內的喧囂漸次沉寂，唯有巡夜衛士的腳步聲和遠處更鼓單調的回響，劃破這深沉的寂靜。林戰辭別了殷殷叮囑的靖王，婉拒了內侍安排的宮車，隻帶著兩名貼身護衛，踏著清冷的月色，步行返回格物院。
夜風帶著刺骨的寒意，卻吹不散他心頭的灼熱。鎮北侯等老將那雙布滿老繭、嵌著洗不淨火硝汙漬的手，以及他們談及軍營疫病、士卒疾苦時沉重而殷切的眼神，如同在他腦海中點燃了一盞明燈，照亮了一條全新的路徑。
格物院所在的原護國公府別院，此刻卻仍是燈火通明，宛如白晝。院門兩側高懸的氣死風燈，在夜風中輕輕搖曳，將“格物院”三個禦筆親題的鎏金大字映照得熠熠生輝。院內人影綽綽，傳來陣陣興奮的議論聲和工具碰撞的輕響——白日參與“霹靂炮”試射的核心工匠們，無一歸家，仍沉浸在巨大的成功喜悅與未儘的激情之中。
林戰踏入院門，守院的老仆連忙迎上，臉上洋溢著與有榮焉的激動：“公子，您回來了！大夥兒都等著您呢！”
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他微微頷首，徑直走向最大的那間工坊改建的議事堂。推開厚重的木門，一股混合著鋼鐵、油脂、火藥餘燼的特殊氣息撲麵而來，夾雜著人群散發的熱意。隻見堂內二十餘名工匠，正圍聚在巨大的沙盤和擺放著“霹靂炮”縮小模型的條案旁，激烈地討論著白日試射的每一個細節，如何優化炮閂，如何提高射速，如何更精準地計算彈道……每個人的臉上都泛著紅光，眼中閃爍著專注與狂熱的光芒。
見到林戰進來，眾人立刻安靜下來，齊刷刷地望向他，目光中充滿了敬仰與期待。今日的驚天一響，已讓這位年輕的少主事，在他們心中奠定了無可動搖的權威。
林戰走到堂前，目光掃過一張張因興奮和疲憊而略顯憔悴卻精神抖擻的麵孔，沒有多餘的寒暄，直接切入正題，將麟德殿宴席上，鎮北侯等邊軍老將所訴的困擾，清晰而沉重地轉述給大家。
熱烈的氣氛稍稍凝滯。工匠們臉上的興奮之色漸漸褪去，取而代之的是沉靜的思索。他們都是與具體事物打交道的人，深知油汙、火硝沾染的頑固，也明白保持潔淨對於常年征戰的士卒意味著什麼。
一位鬢發花白、負責火藥配比的老工匠沉吟良久，緩緩開口道：“少主事，將軍們所慮，句句是實情。咱們擺弄火器的，最清楚那火硝油汙的厲害，皂莢性軟，堿力不足，搓爛了手也難去根。邊關苦寒，熱水金貴，清洗不易，長久下來，確是隱患。”
林戰頷首，目光變得銳利起來。他緩步走到堂側堆放原料的區域，那裡有製備發射藥剩餘的精煉純堿，也有用於保養炮管螺紋、防止鏽蝕的桐油和動物油脂。他的手指輕輕劃過裝盛純堿的麻袋，又點了點盛放油脂的陶罐，眼中精光一閃，心中已然有了完整的計較。
他轉身，引著眾人來到議事堂中央的巨大沙盤前。這沙盤本是用來推演地勢、輔助火炮設計的，此刻表麵平整。林戰執起一支特製的木筆，蘸了旁邊水盂中的清水，便在光滑的沙盤麵上勾勒起來。
他一邊畫，一邊講解，聲音沉穩而清晰：“《天工開物》有載，‘石灰淹漬，滑膩儘去’。然石灰性烈，傷膚蝕骨，絕不可用於人身。而我等為研製‘霹靂炮’所需之火藥，反複提純所得之這純堿，其性溫和，去汙之力卻不遑多讓，正可替代那霸道的石灰。”他在沙盤上畫出一個代表純堿的符號。
接著，他筆鋒一轉，指向代表油脂的符號：“此物，與堿相合，置於釜中，以火共煮之，諸位可知，會發生何種變化？”
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