鹹腥的海風，裹挾著南方特有的濕熱氣息，撲麵而來。曆經月餘航行，林戰所率的船隊，終於在這一日的午後，緩緩駛入了瓊州府外海。遠遠望去，那片被無數文人墨客描繪為“天涯海角”的土地，在秋日略顯蒼白的陽光下，顯露出它最原始的麵貌——海岸線曲折，植被蓊鬱，卻透著一股未經雕琢的荒蠻。
船隊逐漸靠近預設的碼頭。然而，映入林戰及隨行人員眼簾的景象，卻讓所有人心中那點初抵目的地的興奮，迅速冷卻下來。
所謂的“瓊州府官港”，不過是一條簡陋的石砌棧橋，伸入海中不過十餘丈，木質橋麵斑駁，幾處木板已然腐朽，顯得岌岌可危。碼頭上，稀稀拉拉地停著幾艘破舊的小漁船，與林戰這支船隊高聳的桅杆、堅固的船體形成了刺眼的對比。岸上，隻有寥寥數人等候，看服色，不過是幾名低級胥吏和衙役，並無身著緋袍或青袍的州府要員。
船板搭上棧橋，發出沉悶的聲響。林戰率先踏上這南疆的土地，腳下傳來木板不堪重負的“吱呀”聲。他環顧四周，除了海浪拍打礁石的單調聲響，便是濕熱空氣中死寂般的沉悶。那幾名等候的胥吏，見船隊靠岸，才慢吞吞地迎了上來，臉上掛著程式化、甚至帶著幾分敷衍的恭敬。
“下官等，恭迎林督造使大人。”為首一名留著山羊胡的乾瘦主簿，有氣無力地躬身行禮，聲音拖得老長。
林戰麵色平靜，目光掃過這幾人，又望向遠處那片據說劃撥給他建廠的、長滿半人高荒草和低矮灌木的灘塗地，心中已然明了。這哪裡是迎接？分明是下馬威。朝廷的任命文書想必早已送達，瓊州府上下，顯然並未將他這個“欽差督造使”放在眼裡。或許，在他們看來，這不過是京城權貴一時興起的折騰，或是某個失勢官員的發配之地。
“府尊大人何在？”林戰的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
那主簿眼皮抬了抬，賠著笑道：“回大人，府尊大人近日偶感風寒，臥床靜養，特命下官在此迎候，並為大人安排館驛歇息。至於建廠事宜……”他頓了頓，麵露難色，“府庫空虛，民力凋敝，這征地、募工、采買物料，皆需從長計議，還望大人體諒。”
“從長計議？”林戰身後，一名性子較急的年輕工匠忍不住低哼一聲，被身旁的老工匠拉了一把。
林戰抬手，止住了身後的騷動。他並未動怒，隻是淡淡地問道：“州軍器所，現在何處？情形如何？”
提到軍器所，那主簿臉上更是閃過一絲不易察覺的譏誚：“回大人，軍器所……就在城西五裡外。隻是……唉，早已名存實亡。工匠離散，爐灶傾頹，怕是難入大人法眼。”
“帶路。”林戰言簡意賅，不容置疑。
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那主簿愣了一下，似乎沒料到這位京官如此雷厲風行，連館驛都不去，就要去看那破落戶。他隻得喏喏應下，命人牽來幾匹瘦骨嶙峋的劣馬。
一行人騎馬而行，所謂的官道，不過是稍寬些的土路，坑窪不平，兩旁是茂密得令人窒息的椰林和灌木。空氣中彌漫著植物腐爛和牲畜糞便混合的怪異氣味。偶爾可見皮膚黝黑、衣著襤褸的土著黎人，用警惕而陌生的目光打量著這支衣冠楚楚的隊伍。
行約半個時辰，一片斷壁殘垣出現在眼前。歪斜的木牌上，“瓊州軍器所”幾個字模糊難辨。推開吱呀作響、幾乎要散架的木門，院內荒草齊腰，幾間破敗的茅草棚屋早已坍塌，唯一一座磚石結構的鍛造作坊，也是屋頂漏光，爐膛冰冷，積滿灰塵。角落裡，散落著幾件生鏽報廢的鐵砧和工具。整個地方，死氣沉沉，看不到半點人影。
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