瓊州的冬日，並無多少寒意，海風依舊溫潤，隻是天色時常顯得有些陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛醞釀著一場久違的冬雨。然而，比天氣更讓人心頭壓抑的，是一則剛剛由遠洋商隊帶來的、足以震動整個大夏朝野的消息。
這日清晨，一艘船帆破損、飽經風霜的五千料廣船，在引水船的引導下，緩緩駛入瓊州灣新建的深水碼頭。這艘名為“乘風號”的商船，屬於瑞昌號旗下最精銳的遠洋船隊之一，由經驗豐富、膽大心細的老船長趙海蛟率領，奉命前往西洋諸國貿易，並暗中搜集情報，此行已曆時一年有餘。
船剛靠穩，趙海蛟甚至來不及換下滿是鹽漬的衣衫，便帶著幾名核心船員，捧著一個密封的銅匣，神色凝重地直奔督造使府衙。沿途的繁榮景象——整齊的街道、林立的工坊、往來如織的貨船——他似乎都無心觀賞，眉宇間鎖著化不開的憂色。
“大人！緊急軍情！”趙海蛟被引入書房，見到林戰，撲通一聲單膝跪地，雙手將銅匣高舉過頭，聲音因激動和疲憊而沙啞。
林戰心中一凜，屏退左右，隻留下聞訊趕來的蘇婉清和負責軍事情報的將領。他親手扶起趙海蛟，接過那沉甸甸的銅匣。匣子上貼著瑞昌號的特殊封條，完好無損。
“趙船長，辛苦了。慢慢說，西洋情形如何？”林戰一邊用特製的鑰匙開啟銅匣，一邊沉聲問道。
趙海蛟喘了口氣，臉上露出心有餘悸的表情：“大人，您之前的預言……恐怕要成真了！那天鷹帝國，絕非等閒之輩，其勢……其勢滔天啊！”
他語速急促地描述起來：“我等按照大人給的海圖，抵達西洋‘佛郎機’（泛指歐洲）沿岸。那天鷹帝國，崛起於西海之濱，近年來以武力吞並周邊數國，氣焰極其囂張。其都城‘鷹巢’，工廠林立，黑煙蔽日，規模……規模竟似不亞於我們瓊州！”
林戰打開銅匣，裡麵是厚厚一疊素描圖紙、一些奇特的金屬零件、幾本羊皮紙封麵的書籍，以及趙海蛟詳細的見聞記錄。他首先拿起那些圖紙，隻看了一眼，瞳孔便驟然收縮！
圖紙上，用炭筆精細地描繪著幾種船舶的側影和結構圖。不同於大夏傳統的福船、廣船，也不同於林戰設計的新式帆船，這些船隻線條更加硬朗，船體低矮而狹長，最關鍵的是——船體水線以上部分，覆蓋著明顯的金屬裝甲！雖然隻是素描，但那厚重的鋼板、鉚接的痕跡，以及圖紙旁標注的尺寸（趙海蛟等人冒著風險偷偷測量估算），都指向一個令人震驚的事實：天鷹帝國，已經開始了鐵甲艦的實戰化建造！
雖然從圖紙上看，這些早期鐵甲艦可能還比較粗糙，或許隻是木質船體包裹鐵皮，或許蒸汽動力尚不完善（有的仍保留大量風帆），但這一技術方向的確立，已代表著海軍力量即將發生質的飛躍！
“鐵甲……真的是鐵甲……”旁邊的一位水師將領失聲驚呼，臉色瞬間變得蒼白。作為職業軍人，他太清楚木質戰艦在鐵甲戰艦麵前的脆弱了！這已不是弓箭與火槍的差距，而是代際的碾壓！
林戰強壓下心中的震動，繼續翻閱。其他圖紙還包括天鷹帝國港口要塞的新型巨炮（炮管更長，帶有複雜的閉鎖機構）、以及一種奇特的、有著多層甲板和眾多炮窗的戰艦線圖（疑似早期戰列艦雛形）。趙海蛟的記錄則詳細描述了天鷹帝國海軍嚴酷的訓練、等級森嚴的製度，以及其商船隊武裝到牙齒、兼具貿易與劫掠的雙重屬性。
“還有這些，”趙海蛟指著那些金屬零件，“這是小人花重金從一個落魄的天鷹工匠那裡買來的，是他們船上某種機器（可能是蒸汽機或新型炮閂）的零件，工藝極其精良，鋼材質地遠勝我等。”
最後，是那幾本羊皮書籍。林戰不懂西洋文字，但書中的插圖——複雜的幾何圖、機械原理圖、化學方程式（以符號表示）——無不顯示著對方在基礎科學和工程技術上的深厚積累。
“小人離開時，”趙海蛟的聲音帶著恐懼，“聽聞天鷹帝國正在組建一支龐大的‘東方艦隊’，揚言要打通前往‘香料群島’和‘絲綢之國’的航路，要讓他們的‘雙頭鷹旗’插遍世界的每一個角落！大人，他們的船，他們的炮……來者不善啊！”
書房內，一片死寂。隻有窗外隱隱傳來的工坊轟鳴聲，提醒著人們現實的緊迫。蘇婉清捂住了嘴，眼中滿是驚駭。水師將領拳頭緊握，指節發白。
林戰緩緩放下手中的圖紙，閉上了眼睛。他的意識在瞬間沉入了“思維實驗室”。浩瀚的數據流奔騰不息，之前關於天鷹帝國的所有碎片化信息——商旅傳聞、古籍記載、以及本次趙海蛟帶回的確切情報——被高速整合、分析、推演。
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實驗室中央，虛擬的海洋上，代表著大夏現有水師的風帆木船，與代表著天鷹帝國的、哪怕隻是初步模型的鐵甲蒸汽戰艦，進行了一場場模擬對抗。結果，慘不忍睹。射程、防禦、動力、火力持續性……全麵落後。如果對方真的傾力來犯，以大夏目前的海防力量，幾乎無法在正麵海戰中取得勝利，沿海富庶之地將門戶洞開！
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