北地的風，已不再是刮骨的刀，而是化作了凝實的冰坨，裹挾著砂礫般的雪沫，咆哮著席卷過黑山府外無邊無際的荒原。天地間隻剩下了鉛灰與慘白兩種顏色，死寂中透著一股令人窒息的壓抑。
林戰率領的“霹靂營”，經過近二十個晝夜的急行軍，終於抵達了黑山府外圍的最後一道山梁——鷹嘴隘。當隊伍沉默地攀上隘口，眼前展開的景象，讓即便是最久經沙場的老兵，也忍不住倒吸一口冷氣，心底升起一股寒意。
山梁之下，是一片巨大的、被戰火反複蹂躪過的焦土。原本可能存在的村落、樹林，此刻隻剩下一片片焦黑的殘骸和光禿禿的樹樁。積雪被踩踏成汙濁的泥濘，又凍結成堅硬的冰殼，上麵混雜著暗紅色的、已經發黑的斑駁血跡，以及散落的、被烏鴉啃食過的殘缺屍骨。空氣中彌漫著一股濃烈得化不開的腥臭氣息，那是血腥、焦糊、以及某種腐爛物混合在一起的、屬於戰場特有的死亡味道。
數裡之外，黑山府那雄渾而殘破的城牆，如同一位遍體鱗傷、卻依舊倔強挺立的巨人，頑強地矗立在茫茫雪原之上。而此刻，這座孤城，正被一片望不到邊際的、灰褐色的潮水——赫連勃勃的二十萬蠻族大軍，層層疊疊地包圍著。無數簡陋的皮帳篷如同肮臟的蘑菇，散落在城牆四周，營地點綴著星星點點的篝火，如同地獄的入口。隱約可聞的，是蠻族騎兵巡弋時發出的怪叫聲，以及攻城器械撞擊城牆發出的沉悶巨響，間或夾雜著一聲垂死的哀嚎，順著寒風斷斷續續地傳來。
城池上空，籠罩著一層不祥的、混合了硝煙與怨氣的灰霾。原本高聳的城樓上，代表大夏的玄色龍旗已然殘破不堪，無力地垂掛著，隻有零星的守軍身影在垛口後機械地移動著，透出一股難以言喻的疲憊與絕望。
“大將軍，”斥候營統領滾鞍下馬，聲音因寒冷和緊張而微微發顫，“查探清楚了！蠻族主營設在城西五裡的坡地，兵力約八萬。其餘人馬分作四隊，輪流攻城，並將城池四麵圍死。每日拂曉和黃昏，攻勢最猛。守軍……情況很不妙，城牆多處破損，昨日南門險些被攻破，是守將崔琰親自率親衛隊填上去的，傷亡極重。”
林戰騎在馬上，舉著單筒望遠鏡，久久凝視著遠處的孤城和如狼似虎的敵軍。冰冷的金屬鏡筒貼上眉骨，傳來刺骨的寒意。他能看到城牆上新添的累累傷痕，看到蠻族士兵如同螞蟻般附在雲梯上向上攀爬，看到零星的箭矢和滾木礌石從城頭落下，卻顯得如此無力。
敵我懸殊，如同天塹。他麾下雖是新銳，但僅有五千戰兵，加上輔兵也不過七千餘人。而對麵，是二十萬嗜血的野蠻大軍，士氣正盛。黑山府守軍經過連番血戰，已是強弩之末，能否撐到援軍破圍的那一刻，還是未知數。
一股沉重的壓力，如山般壓在每個人的心頭。即便是對“霹靂炮”充滿信心的將士，麵對如此浩大的戰場和凶悍的敵人，手心也不禁捏了一把冷汗。
“雷虎。”林戰放下望遠鏡，聲音平靜無波，聽不出絲毫情緒。
“末將在！”雷虎驅馬向前，他臉上的刀疤在寒風中更顯猙獰。
“傳令：全軍就地隱蔽，依托鷹嘴隘構築防禦工事。炮兵營前出至隘口反斜麵，測算射擊諸元，目標——敵軍西麵主營外圍的集結區域。沒有我的命令，一炮不準發！”
“得令！”雷虎毫不遲疑，立刻轉身下令。沉默的軍隊如同精密的齒輪，迅速而有序地運轉起來。士兵們利用山勢和枯木積雪，開始挖掘簡易戰壕，設置拒馬。炮車則在工匠的指揮下，利用地形巧妙地隱蔽起來，炮口緩緩調整，瞄準了下方的死亡區域。
林戰則帶著趙鐵柱等幾名炮兵軍官和測繪員，冒險前出到隘口最前沿的一處岩石後，再次舉起望遠鏡，進行更細致的觀測。寒風卷起他的披風，獵獵作響。
“趙匠師，”林戰頭也不回地問道，“測距。”
趙鐵柱手裡拿著新式的測距儀，緊張地調整著刻度：“回大將軍，敵西營外圍，距離隘口……兩千八百步至三千一百步之間，在我‘霹靂炮’有效射程邊緣！”
“風向，西北，風速……很強！”另一名觀測員報告。
林戰默默心算著。這個距離，加上強風，對射擊精度是極大的考驗。首輪齊射，必須打出氣勢，更要打中要害！
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就在這時，一隊約百人的蠻族遊騎兵似乎發現了山梁上的異常，呼嘯著朝鷹嘴隘衝來，馬蹄濺起漫天雪沫。
“大將軍！有蠻子過來了！”哨兵急報。
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