“集古齋”管事開出的條件，像一塊投入心湖的巨石，在林凡腦中掀起巨大波瀾。豐厚的潤筆費固然誘人，但更讓他心動的，是那條通往按察使司副使王大人的潛在路徑。一位省級實權官員的賞識，其價值難以估量。
然而，風險同樣巨大。王大人立場不明，官場水深，一步踏錯，滿盤皆輸。且鄉試在即，此時分心他顧，是否明智？
林凡在號舍內踱步，油燈將他的影子在牆壁上拉得忽長忽短。他反複權衡利弊。
“富貴險中求……但不能盲目涉險。”他停下腳步，眼神恢複清明。他決定，接下這個挑戰，但必須設定清晰的底線和策略。
他找到李瑾，開門見山：“李兄，可知按察使司副使王大人風評如何？與徐翰林、張縣尊可有往來？”
李瑾聞言一驚，仔細回想後道：“王大人……風評頗為複雜。有說他能力卓著，雷厲風行，尤其重視實務；也有說他手段強硬，不徇私情，在省城得罪了不少人。與家父交集不多，至於徐翰林……似乎並無深交，但也無過節。”
信息有限，但至少表明王大人並非某方勢力的明確代表，且看重實務，這對林凡來說是利好。
林凡心中有了計較。他回複“集古齋”管事：願意承接《工部器物輯略》的插圖繪製，也願意嘗試為王大人繪製驛傳圖。但有三個條件：
第一，《器物輯略》插圖需匿名，不署真名。
第二，繪製驛傳圖，需有按察使司衙門的正式文書或憑證，明確繪圖用途。
第三，所有工作，需待他完成科試之後進行。
管事見他應允，條件也算合理，欣然同意，並很快送來了按察使司衙門開具的一份非正式的“協助繪圖”手令和前期部分潤筆。
林凡再次開始了白天備考，夜晚挑燈繪圖的忙碌生活。
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《工部器物輯略》的插圖對他而言駕輕就熟，他采用更精細的比例和透視法，將各種器械的結構展現得淋漓儘致，讓書坊管事歎為觀止。
真正的挑戰，是那份《本省驛傳道路橋梁詳圖》。
這絕非簡單的描摹。他需要整合各縣上報的零星資料、商旅遊記中的隻言片語，甚至還要向老驛卒、行商打聽實際情況。他運用了現代地圖繪製的某些理念，試圖在地圖上標注出不僅是大路官道，還包括一些重要的季節性小路、河流渡口、驛站之間的距離與實際通行時間估算、不同路段的潛在風險（如土匪出沒、山洪頻發）等。
這項工作極其繁瑣耗神，但也讓他第一次對一省之地的交通脈絡、軍事地理有了超越書本的、直觀而深刻的認識。他仿佛一個站在雲端的神隻，俯瞰著大地上縱橫交錯的血管與神經。
就在他沉浸於繪製這幅宏大地圖時，一個驚人的發現，讓他脊背發涼！
在核對西部山區一段通往鄰省的驛道資料時，他發現官方的驛站間距記錄與幾位老行商口中的實際耗時嚴重不符！官方記錄顯示驛站布局合理，百裡一驛。但行商們卻抱怨，其中有一段近兩百裡的險峻山路，竟未設驛站，導致他們經常被迫夜宿荒山，不僅辛苦，更屢遭劫掠。
林凡起初以為是驛站荒廢或記錄疏漏。但他仔細比對曆年驛傳檔案（通過李瑾的關係費儘周折才看到部分），發現這段路的驛站撥款、人員配備記錄竟然齊全！錢撥了，人派了，驛站卻“不存在”？
一個可怕的推論浮現在他腦海：有人長期虛報驛站，冒領朝廷撥款！而這筆款項，很可能與驛傳係統的維護、兵餉有關，數額絕非小數！
這個發現讓他握著筆的手微微顫抖。這已不僅僅是繪圖，他可能無意中觸碰到了一個龐大的、係統性的貪腐鏈條！這背後的水，比錢秀才那種小打小鬨要深得多，也危險得多！
他立刻停下了在地圖上標注這一異常的行為，將相關原始資料和自己的推算過程，用隻有自己能看懂的符號和方式，秘密記錄在另一張草紙上，小心藏好。
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