春闈結束後的等待，遠比鄉試時更加煎熬。帝都彙聚了天下英才，能走到這一步的皆非庸碌之輩。林凡雖對自己的文章，尤其是那篇《漕驛利弊深析及革弊疏》極有信心，但科場之事，變數極多，主考官的好惡、派係的平衡、甚至皇帝陛下的心情，都可能影響最終排名。
他依舊深居青鬆書院，每日或與王掌院探討經義，或去藏書樓翻閱雜史，偶爾遇到顧蓮舟，兩人也隻是遠遠點頭致意，目光交彙間，彼此都能看到對方眼中的關切與期待。那份情愫，在壓抑的等待中，如同石縫間悄然滋生的蘭草，脆弱卻又堅韌。
這日，林凡正在房中臨帖靜心，書院雜役引著一位麵生的中年文士前來。此人衣著樸素，氣質卻沉靜如水，眼神溫潤中透著洞察世事的清明。
“林解元，這位是蘇舜卿蘇先生，慕名前來拜訪。”雜役介紹道。
林凡心中微訝，他在京城並無熟識的“蘇先生”，但觀其氣度，絕非尋常人物。他連忙起身相迎：“蘇先生大駕光臨，晚輩有失遠迎，快請坐。”
蘇舜卿微微一笑，拱手還禮：“冒昧打擾，還望林解元海涵。老朽閒雲野鶴之人，偶聞解元在江南之事，又拜讀過解元那篇《漕運弊症淺析與改良芻議》（指林凡之前通過徐階遞上的那份），心甚佩服，故特來叨擾，想與解元探討一二。”
林凡心中一震！那份遞交給漕運總督衙門的圖文，竟流傳到了此人手中？他究竟是何身份？是徐階的人？還是……？
他不動聲色，奉上清茶：“先生過獎，那不過是晚輩一些粗淺想法，紙上談兵，貽笑大方了。”
蘇舜卿端起茶杯，輕輕啜了一口，目光卻似有深意地看著林凡：“紙上談兵？未必。能於細微處見真章，於數據中窺全貌，已非常人所能。更何況，林解元敢於觸碰‘清丈’、‘審計’乃至‘商運’這等敏感議題，這份膽識，更是難得。”他頓了頓，緩緩道，“隻是，林解元可知，這漕運之弊，盤根錯節，牽一發而動全身？你那份芻議，可是觸動了不少人的利益啊。”
林凡心知對方是在試探，亦是在提醒。他謹慎答道：“晚輩隻知，弊病當除，民困當蘇。至於觸動利益……若因此便畏首畏尾，豈非辜負聖賢教誨，愧對生民？”
“好一個‘弊病當除，民困當蘇’！”蘇舜卿眼中讚賞之色更濃，他放下茶杯，聲音壓低了幾分，“林解元可曾想過，為何漕運之弊，曆朝曆代屢禁不止？為何驛傳係統，明明律令森嚴，卻依舊疲敝不堪？”
林凡心中一動，知道關鍵來了。他沉聲道：“晚輩愚見，根子在於……利之所驅，上下勾連，已成一牢固之網。尋常法令，難破此網。”
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“不錯！”蘇舜卿撫掌，“此網之堅韌，遠超想象。網中之人，位高權重者有之，盤踞地方者有之，甚至……不乏道貌岸然之輩。”他目光灼灼地看著林凡，“林解元春闈策論，可是再提‘漕驛革新’，甚至……呼籲‘持尚方寶劍’之專使？”
林凡心中駭然！春闈試卷理應密封謄錄，此人如何能知曉他策論內容？！除非……他在禮部或閱卷官中有極深的關係！此人能量，深不可測！
他強壓震驚，坦然承認：“是。晚輩以為，非雷霆手段，不足以震懾魑魅魍魎。”
蘇舜卿凝視他良久，忽然長長歎了口氣：“少年銳氣，可嘉可畏。隻是……木秀於林，風必摧之。林解元此番若然高中，隻怕立刻便會成為眾矢之的。前路艱險，遠超江南百倍，你可做好了準備？”
林凡迎著他的目光，毫無退縮：“苟利社稷，生死以之。”
蘇舜卿聞言，肅然起敬。他站起身，從袖中取出一枚小巧的、刻著青竹紋樣的玉牌，遞給林凡：“林解元誌存高遠，老夫佩服。這枚玉牌，算是個信物。他日若遇難處，或可信鴿傳書至城南‘聽竹小築’，或能得一二助力。望你好自為之，莫負此心。”
說完，不待林凡多問，便拱手告辭，飄然而去。
林凡握著那枚尚帶體溫的青竹玉牌，心中波瀾起伏。這蘇舜卿，神秘莫測，是友是敵？他的出現，是預示著轉機，還是意味著更深的漩渦？
放榜之日，終於到來。
貢院外的照壁前，人山人海，聲浪震天。這一次，林凡沒有站在遠處，他與趙銘等相熟舉子一同，擠在人群前方。饒是他心誌堅定，此刻也不禁呼吸急促，手心沁汗。
唱名從三甲同進士出身開始。每一個名字念出，都伴隨著狂喜、歎息或麻木。
趙銘的名字在二甲中遊被念出，他激動地抓住林凡的胳膊，眼眶泛紅。
林凡由衷地為他高興，但自己的心卻愈發懸起。
二甲唱畢，依舊沒有他的名字。
周圍開始有人竊竊私語，目光複雜地看向他這位浙江解元。
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