帝都的繁華與喧囂，很快被拋在身後。青篷馬車駛入官道，兩旁是望不到邊的、已見枯黃的田野和蕭索的樹林。秋意漸濃，北風卷著沙塵，帶著一股與江南水鄉截然不同的粗糲感。
林凡坐在車內，將那件顧蓮舟親手縫製的棉袍抱在懷中，指尖摩挲著細密的針腳，仿佛能從中汲取到一絲溫暖與力量。離別的愁緒尚未散去，前路的未知已撲麵而來。
坎坷，從第一站就開始顯現。
按照製度，官員赴任可憑勘合在沿途驛站食宿、換馬。然而，當林凡的馬車抵達第一個隸屬順天府的驛站時，卻吃了閉門羹。
那驛丞是個麵色油滑的中年人，斜睨著林凡遞上的吏部文書和勘合，皮笑肉不笑地道：“喲，是新科的林探花，失敬失敬！隻是不巧，今日上差過往頻繁，上房和馬廄都已占滿了。您看……是不是委屈一下，在通鋪將就一晚？這馬匹嘛，也得等明日看看有無空缺了。”
通鋪？那幾乎是販夫走卒歇腳的地方，魚龍混雜，氣味難聞。林凡看著驛丞那副嘴臉，心中明了，這絕非巧合。定是有人提前打了招呼，要在這路上給他下馬威，挫其銳氣。
他沒有動怒，隻是平靜地看著驛丞，目光雖不淩厲，卻自有一股不容輕視的威儀：“哦？竟是如此不巧。本官赴任，期限緊迫，耽擱不得。既然此處不便，那便按律記錄在案，本官繼續前行，尋下一處驛站便是。隻是這勘合未能使用之緣由，還需驛丞大人簽字畫押，以備吏部與兵部核查。”
他搬出了吏部和兵部，語氣公事公辦。那驛丞臉色微變，他本想刁難一下這個“失勢”的翰林，沒想到對方如此鎮定，且熟知規章。若真記錄在案，上麵查問起來，他也討不到好。
“這……林大人言重了！”驛丞立刻換上一副笑臉，“容下官再去協調協調，興許……興許能騰出一間偏房來！”
最終，林凡還是住進了一間狹窄潮濕的偏房，馬匹也得到了草料，但質量顯然差了一等。兩名隨從的後生憤憤不平，林凡卻隻是擺擺手，示意他們不必多言。小不忍則亂大謀，這點刁難，尚在預料之中。
越往北行，景象愈發荒涼。官道年久失修，坑窪不平，馬車顛簸得厲害。沿途所見村落，多是土坯茅屋，百姓麵有菜色，衣衫襤褸。與帝都的紙醉金迷相比，宛若兩個世界。
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真正的麻煩，發生在進入山東地界後。
這一日，天色陰沉，烏雲低垂。馬車行至一段前不著村後不著店的荒僻山路時，車軸突然發出刺耳的“嘎吱”聲，隨即猛地一歪，停了下來。
“公子，不好了！車軸……車軸斷了！”隨從林大焦急地稟報。
真是屋漏偏逢連夜雨！林凡下車查看，隻見那支撐馬車的木質車軸齊根斷裂，顯然是老化所致，加之道路顛簸，終於不堪重負。
荒山野嶺，風雨欲來。兩名隨徒雖然力氣不小，但對修理車駕一竅莫展。林凡雖有些現代機械知識，但巧婦難為無米之炊，沒有工具和材料，也是束手無策。
眼看天色越來越暗，冰冷的雨點開始稀稀拉拉地砸落，三人被困在荒路上，進退維穀。一種孤立無援的寒意，悄然爬上心頭。
就在林凡思索著是否要棄車步行，尋找附近村落時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
隻見五六名騎著騾馬、穿著號衣的漢子疾馳而來，看裝扮像是官差，但神色彪悍，不似善類。他們勒住馬，將林凡三人圍在中間，目光不善地打量著馬車和行李。
“乾什麼的？為何滯留在此？”為首一名疤臉漢子厲聲喝問，手按在了腰間的刀柄上。
林凡心中警兆頓生，這些人的做派，不像是正經官差，倒更像是……盤踞地方的豪強惡吏！他穩住心神，取出吏部文書，沉聲道：“本官乃新任昌樂知縣林凡，赴任途中，車駕損壞於此。”
“知縣？”那疤臉漢子愣了一下，接過文書草草一看，臉上露出一絲古怪的笑容，將文書拋回給林凡，“原來是縣尊大老爺！失敬！不過……”他話鋒一轉，指著那段斷掉的車軸，“縣尊有所不知，這段路歸我們‘養護’，您這車壞了，擋了道，按規矩，得交一筆‘清障費’和‘損路費’！”
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