時光荏苒，夏去秋來。昌樂縣境內，稻浪翻滾，一片金黃。白龍河水閘曆經夏季汛期的考驗，安然無恙，確保了灌溉，今年注定是個豐年。“兩橫三縱”的主乾道基本貫通，商旅往來較往年頻繁數倍，縣城的市集日益繁華。火炕的普及，使得去年凍斃之慘狀已成記憶，百姓口中“林青天”的稱頌愈發真摯。
秋收後，林凡依照古禮，在新建成的白龍河水閘旁，舉行了簡單而莊重的“秋報”儀式，既是祭謝天地，也是與民同樂。儀式上，他並未過多居功，而是將功勞歸於辛勤的百姓和上蒼庇佑。
幾位鄉老代表全縣百姓，將一把象征五穀豐登、由各鄉精選稻穗紮成的“嘉禾”，敬獻給林凡。
“縣尊大人，”須發皆白的老裡正聲音哽咽，“自您來我昌樂，驅貪官、修水利、通路橋、授暖炕……我等小民，方知何為‘父母官’！這嘉禾，乃昌樂百姓之心意，萬望大人收下！”
看著眼前沉甸甸、金燦燦的嘉禾，以及台下無數雙充滿感激與信任的眼睛，林凡心潮澎湃。他鄭重接過嘉禾，朗聲道：“諸位鄉親！林凡在此為官，所做一切，皆是本分！這嘉禾，非我林凡一人之功，乃是吾等昌樂百姓，同心協力，用汗水澆灌而出！今日之昌樂，僅是開始！凡在此立誓，必竭儘所能，讓吾昌樂，永無饑饉之苦，永享太平之福！”
“林青天萬歲！”不知誰先喊了一聲，頓時群情激昂，萬歲之聲此起彼伏，聲震四野。此情此景，讓隨行的趙虎等人也眼眶濕潤，深感與有榮焉。
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然而，平靜之下，暗影從未遠離。秋收大典後不久，趙虎帶來一個令人不安的消息。
“大人，根據我們安插在周邊州縣的耳目回報，與昌樂接壤的臨川縣，近來頗不太平。”趙虎麵色凝重，“其境內一段漕運支流，接連發生了幾起商船被劫事件，手法老辣，不像普通水匪。而且，有僥幸逃脫的船工描述，匪首似乎佩戴著……鬼麵飾物。”
“鬼麵？”林凡眼神一凜，“可與‘鬼首’令牌有關？”
“極有可能！”趙虎點頭，“更重要的是，我們的人隱約查到，臨川知縣似乎與這些匪類有所勾連，至少是睜隻眼閉隻眼。而且，有跡象表明，郭康可能就藏匿在臨川縣內，暗中指揮！”
林凡走到地圖前，目光鎖定臨川縣。郭康果然賊心不死，在昌樂碰壁後，轉而利用鄰縣作為新的據點，繼續其走私劫掠的勾當，甚至可能伺機對昌樂進行報複。
“臨川知縣……”林凡沉吟道，“我記得此人似乎與已被罷黜的張允明有些拐彎抹角的門生關係。”
“正是！大人，我們是否要插手？或者上報州府？”
林凡搖頭：“暫無實證，貿然插手他縣事務，反落人口實。郭康狡詐，既敢在臨川現身，必有依仗。看來，剿滅此獠，非一日之功，需從長計議。”他頓了頓，下令：“加派精乾人手，潛入臨川，務必查明郭康確切藏身之地及與臨川知縣勾結的證據。同時，通知我們昌樂境內所有關卡、碼頭，加強盤查，尤其是從臨川方向來的可疑人等，絕不能讓禍水蔓延過來！”
“是！”
政務的繁忙與潛在的威脅，並未隔斷林凡與顧蓮舟的相思。書信往來愈發頻繁，內容也從最初的報平安、訴思念，漸漸深入到對未來的規劃。
這一日，林凡收到了顧蓮舟一封厚厚的來信。除了照例的關心和描述京城秋色、婚事籌備進展外，信末，她以一種罕見的、帶著些許羞澀與期盼的筆觸寫道：
“……日前徐師母與妾細算行程，言及若今冬事務不甚繁忙，河道尚未封凍，或可擇一吉日，完成六禮。妾知郎君心係昌樂，萬事以民為先，然……然妾私心，亦盼能早日在郎君身邊，紅袖添香，並肩而立。一切但憑郎君安排，妾身……靜候佳音。”
這幾乎是明白地詢問婚期了。林凡握著信紙，仿佛能看到顧蓮舟寫下這些話時，那微紅的臉頰和期待的眼神。他心中柔情滿溢，同時也湧起一股強烈的責任感。是啊，是該給她一個明確的交代了。
他仔細盤算：秋收已畢，賦稅征收順利，各項工程主體已完成，進入維護階段。冬季雖是農閒，但火炕普及後，百姓越冬無憂，正好可以集中精力處理政務，並籌備婚事。郭康雖在鄰縣為患，但一時半會兒尚不敢直接進犯昌樂。
思索片刻，他提筆回信，字跡沉穩而有力：
“蓮舟吾愛惠鑒：
來信收悉，展信歡悅。昌樂今歲豐稔，政通人和，諸事漸入正軌，凡心甚安。
。昌歸卿迎，京赴夜星，務政排安善妥前期於當凡，日吉定商同共卿與母師徐請便，決已意吾。辰良是正，前凍封道河，事大無樂昌冬今。幸之生三凡乃，妻為卿得。思所夜日凡亦，念所之卿
。秋春賞同，暑寒擔共，行同手攜卿與必凡，和晴雨風論無，月歲後此
。來吾候靜，嫁待心安卿望。中京至送將便日不，備準手著已凡，程儀般諸及禮聘
”書手凡
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