林凡的公開展示，如同一石激起千層浪，讓馮保一黨陣腳大亂，卻也讓他們如同受傷的困獸，更加危險。京城的空氣裡，彌漫著一種大戰將至的壓抑。然而，就在這緊繃的弦即將斷裂之際，一個意想不到的契機，悄然出現在林凡麵前。
這日，林凡正在都察院處理積壓公務，忽有內侍來傳口諭，稱十皇子殿下於禦書房偏殿習字，偶遇難題，聽聞林禦史學識淵博，特請前往指點一二。
十皇子？林凡心中微動。這位皇子年方十二，生母早逝，在宮中並不顯眼，據說性子有些怯懦，學業也隻是平平。皇帝子嗣不少，這位十皇子並非儲君的熱門人選。此刻請他前去指點學業？此事透著蹊蹺。
林凡不敢怠慢，整理衣冠，隨內侍前往。禦書房偏殿內，炭火溫暖，墨香淡淡。十皇子朱載堃身著皇子常服，正伏案習字，見到林凡進來，連忙起身，小臉上帶著恰到好處的緊張與恭敬：“學生載堃，見過林先生。”
林凡依禮參見，目光掃過書案，隻見紙上臨摹的是一篇《諫太宗十思疏》，字跡雖顯稚嫩，卻筆筆認真。他心中疑慮更甚，這篇奏疏寓意深刻，豈是十二歲皇子尋常習字所選？
“殿下臨摹此篇，可是有何不解之處？”林凡不動聲色地問道。
十皇子抬起頭，清澈的眼睛看了看左右侍立的宮女太監，細聲細氣地說：“學生愚鈍，對於‘慮壅蔽則思虛心以納下’一句，總是不解其深意。先生為都禦史，乃朝廷耳目，定能為學生解惑。”他說話間，手指似乎無意識地在硯台邊沿輕輕敲擊了三下，節奏短促而特異。
林凡心中猛地一跳！那敲擊的節奏……他猛然想起，蘇舜卿曾提及，宮內有一支極其隱秘、直屬於皇帝、連馮保都難以完全掌控的力量，代號“雀鳥”，負責監視宮闈，傳遞絕密信息，其聯絡暗號之一，便是特定的敲擊節奏！
難道這怯懦的十皇子，竟是“雀鳥”的人？或是皇帝通過他在向自己傳遞信息？
林凡按下心中驚濤，麵上依舊從容，為十皇子講解了那句諫言的含義，強調為君者當廣開言路，察納雅言，勿使耳目閉塞。講解間，他注意到十皇子聽得分外“認真”，眼神卻偶爾瞟向殿角一座不起眼的青銅仙鶴香爐。
離開偏殿後，林凡立刻通過“驛路”最高密級渠道，查詢那座青銅仙鶴香爐的信息。反饋很快回來：此香爐乃去歲江南貢品，由內官監經手入庫，但入庫記錄曾有短暫“遺失”，後補錄，經手人……是馮謙手下的一名小太監！
線索似乎連上了！皇帝或許早已察覺馮保的不軌，甚至可能暗中部署了“雀鳥”進行監視。十皇子此次“請教學業”，極有可能是皇帝借幼子之手，在不引起馮保警覺的情況下，向他暗示某些關鍵信息——比如，那座香爐可能藏有秘密，或者“雀鳥”已掌握部分內官監（馮保勢力範圍）舞弊的證據！
幾乎在同一時間，顧蓮舟從青川來的信中也提到了一個看似無關的細節。她在整理過往與京中官眷的通信時，回憶起去年一位與宮內織造局有舊的夫人曾無意中抱怨，說宮內近年采購的上等鬆江棉布，質料似乎不如前些年，但價格卻漲了不少，當時隻當是物料騰貴，未曾深想。
“妾身忽然想起，夫君曾言馮保黨羽涉及宮中采買牟利。棉布雖微，然宮中用量巨大，積少成多，亦是巨款。且織造局與內官監關聯密切，或可從此細微處著手，順藤摸瓜？”顧蓮舟在信中寫道。
林凡豁然開朗！十皇子的暗示指向內官監，蓮舟的提醒具體到了織造局和棉布采購！兩條來自不同方向、看似偶然的線索，竟然奇妙地交彙在了一起！
林凡當機立斷，調整調查方向。他不再執著於強攻“景德閣”瓷器案（此地已被馮保嚴防死守），而是以左都禦史稽查百官、核驗用度的名義，要求調閱近三年宮內織造局所有棉布采購的明細賬冊及實物樣本。
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此舉起初並未引起馮保集團的足夠重視。相較於瓷器、漕運，棉布顯得太過“普通”和“瑣碎”。戶部和內官監雖然依舊拖延，但阻力明顯小了很多。
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