貢院的大門在曆時九日的嚴密鎖院後，終於緩緩開啟。伴隨著疲憊與期待，數以千計的舉子湧出，他們的臉上寫滿了各種情緒——有恍如隔世的茫然，有考砸了的頹喪，也有幾分輕鬆與期待。
數日後，皇榜張貼於禮部門前。
這一次的杏榜，與往年截然不同。那些依靠詩賦精妙、八股文工整而聞名的世家才子，名字大多不見蹤影。高居榜首者，竟有多位是出身寒微、名不見經傳之士。他們或許文章不夠華麗，但在“漕運”、“荒政”等策論題上，見解紮實，方案可行，數據詳實，深合林凡與諸位務實派考官的意旨。
放榜之日，人山人海。
·一些寒門學子看到自己的名字赫然在列，先是難以置信地揉著眼睛，待確認無誤後，激動得渾身顫抖，甚至當場跪地，朝著皇宮和林府方向叩拜，高呼：“皇恩浩蕩！林閣老明鑒！”
·而更多落榜的世家子弟，則如喪考妣，麵色慘白。有人失魂落魄，喃喃自語：“怎會如此……我三歲識千字，五歲背詩文，竟敗於此等粗鄙之題？”有人則憤憤不平，望向那張決定無數人命運的皇榜，眼中充滿了怨毒。
·人群中，幾個衣著光鮮的公子哥圍在一起，低聲咒罵。
“全是些泥腿子！這林凡，是要斷我等仕途啊！”
“家父已聯絡諸位大人，此事絕不算完！”
“哼，看他能囂張到幾時！”
怨氣在落榜的人群中積聚，如同乾燥的柴薪，隻待一點火星，便可燎原。
火星很快便燃到了朝堂。
次日早朝，氣氛凝重。未等皇帝開口，數名言官禦史便如同約好了一般，齊齊出班，彈劾林凡！
“陛下！臣彈劾武英殿大學士林凡，借科舉改革之名，行培植私黨、顛覆取士祖製之實！榜上之人，多為其新政鼓吹者，或是出身微寒、急於攀附之輩，此乃結黨營私，其心可誅！”
“臣附議！林凡所出考題，偏離聖學，專重術數，致使眾多熟讀經典的良才落榜，而讓些隻知錙銖必較的胥吏之才登堂入室，長此以往，國將不國！”
“更兼其考場新規，嚴苛酷烈，視士子如囚徒，有辱斯文！且臣聽聞，其間多有舞弊不公之處，恐有不可告人之秘！”
攻擊的浪潮一波接著一波，言辭激烈，罪名一個比一個駭人。他們瞄準的，不僅是科舉改革本身，更是林凡的用人動機和人格，試圖從根本上動搖皇帝對他的信任。
龍椅上的皇帝眉頭微蹙，目光轉向一直沉默的林凡：“林愛卿，眾卿所言，你有何辯解？”
林凡深吸一口氣，手持玉笏，穩步出班。他的臉上看不出絲毫慌亂，隻有一片沉靜如水。
“陛下，”他聲音平穩，清晰地傳遍大殿，“臣，無需辯解。”
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此言一出，滿殿皆驚。連正在彈劾的官員也愣住了。
林凡繼續道：“臣，隻需陳述事實。”
“第一，關於考題。臣之前已在朝堂闡明，經世致用，方是聖賢之道之本。此次策論優等試卷，臣已命人謄抄精華部分，呈送禦覽。請陛下與諸位同僚一觀，這些‘胥吏之才’所提出的漕運改良之策、荒政應對之方，是否切中時弊，是否利於國計民生？對比那些空談義理、遇事無策的華麗文章，孰優孰劣，一目了然。”
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