惡意的流言如同江南的梅雨，一旦開始，便綿綿不絕，迅速浸潤了京城的每一個角落。這一次，對手顯然投入了更多資源，流言不僅限於茶樓酒肆，甚至開始在一些低品級官員的圈子和小型文會中傳播，內容也愈發具體和險惡。
新的流言聚焦於林凡的“清廉”與江南新政的“動機”。
·有說林凡派往江南的王文軒、老周，實為其“斂財爪牙”，所到之處，地方商賈必須“孝敬”方能得新政便利。
·更有甚者，煞有介事地編造，林凡在京城暗中參股了幾家大商號，借新政之名，行壟斷之實，其所創“標準化構件”、“林氏犁”等，皆由其幕後控製的工坊獨家生產，牟取暴利。
·這些流言巧妙地將林凡的“務實創新”與“貪墨營私”掛鉤，極具迷惑性。一時間，朝野上下，不少原本中立的官員也投來懷疑的目光。
這日小朝會，討論完幾件尋常政務後，一位素來與高拱門下親近的禦史，出班奏道：“陛下，臣風聞，江南調研使團在地方，於新政推行細則上，多有偏袒豪商之舉，引得士林非議，民情洶洶。林閣老身為新政總攬，雖遠在京城，恐亦難辭其咎。臣懇請陛下，暫停江南新政推行，並派員徹查使團言行，以正視聽！”
此言一出，殿內頓時一片寂靜。所有人都明白，這看似彈劾使團，實則是劍指林凡。若皇帝準奏，不僅江南新政將功虧一簣，林凡的聲望也將遭受重創。
林凡立於班中，麵色沉靜如水，心中卻已冰寒一片。他知道，關鍵時刻到了。
未等皇帝開口，林凡主動出班，他並未激動自辯，而是向著禦座深深一揖，聲音沉穩而清晰：
“陛下，臣，林凡，懇請陛下依這位禦史所言，暫停江南新政試行，並派遣得力大臣，徹查江南使團一切行止，以及……臣本人在京所有產業、賬目往來。”
他抬起頭，目光坦然掃過那位禦史和眾臣：“清者自清，濁者自濁。臣蒙陛下信重，委以重任，推行新政，唯知鞠躬儘瘁，利國利民，從無私心。今既有人質疑臣之操守，臣願避位待查，以證清白！唯望查證之後，若臣無辜，陛下與朝廷，能還臣一個公道，亦能還新政一個清明！”
這一招以退為進，大出眾人意料。連高拱都微微側目，眼中閃過一絲訝異。林凡主動要求徹查，並且範圍擴大到自身，這等於是將自己完全置於陽光之下，其底氣之足，決心之大，反而讓那些散布流言者心生忌憚。
皇帝端坐龍椅，目光深邃地看著林凡，又瞥了一眼那位出言的禦史，沉吟不語。殿內氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
良久，皇帝緩緩開口，聲音帶著不容置疑的威嚴：“林愛卿之心，朕深知。新政乃國之大事，豈因些許風聞而廢？”
他看向那禦史，語氣轉冷：“風聞奏事，乃言官之責，然亦需謹慎。江南之事，朕自有考量。使團之行，朕會另遣人核實。至於林愛卿……”
皇帝目光回到林凡身上，“太子太師乃國之柱石，豈可輕言避位？此事不必再議。江南新政，暫緩推行，待核查清楚再定行止。退朝！”
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皇帝的態度看似各打五十大板，既未深究林凡，也未懲罰言官，但實際上，他保下了林凡的職位和基本體麵，隻是暫時叫停了江南新政，給了雙方一個台階，也給了自己觀察和緩衝的時間。
朝堂上的風波暫時平息，但林凡心中的波瀾卻難以平複。他知道，這隻是暴風雨前的間歇。回到府中，他強壓下心頭煩悶，不願讓身懷六甲的顧蓮舟擔憂。
然而，就在當夜，另一場真正的風暴驟然降臨。
顧蓮舟因日間聽聞了些許朝堂風聲，心中憂慮，加之孕期本就辛苦，半夜忽然腹痛如絞，竟是要早產的跡象！
林府瞬間燈火通明，仆婦慌亂奔走，穩婆被急速請來。林凡守在產房外，聽著裡麵妻子壓抑的痛呼聲，隻覺得心如刀絞，比麵對朝堂上千百明槍暗箭還要煎熬萬分。他緊握雙拳，指甲深深掐入掌心，平生第一次感到了巨大的恐懼和無助。
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