南北兩京的鄉試試點，在萬眾矚目與爭議聲中如期舉行。這是林凡《科舉補充條例》的首次實踐，不僅關乎一批學子的命運，更被視為新舊學風、取士理念的一次正麵交鋒。無數雙眼睛盯著考場，等待著結果，亦或是——等待著紕漏。
京城鄉試，貢院森嚴。林凡親臨坐鎮，宸親王協理，趙虎率錦衣衛內外巡查。然而，舞弊與反舞弊的較量，在開考之前便已開始。
·夾帶之“精”：搜查中，兵士發現數名考生，竟將經義文章以蠅頭小楷抄錄於特製的薄如蟬翼的綢布上，縫於內衣夾層，或藏於鏤空的筆杆之中。更有甚者，將答案以密寫藥水謄於尋常紙張之上，需以特製藥水塗抹方能顯現。
·冒名之“巧”：一名考生與準考證上的畫像略有差異，被經驗豐富的門吏攔下。趙虎親自審訊，最終查明，此乃江南某世家安排的“槍手”，其本尊正在千裡之外，他們買通了地方官衙出具假的身份文牒，企圖李代桃僵。
·內外勾結之“險”：最令林凡震怒的是，在考試中途，一名巡場禦史的隨從，竟試圖將寫有策論要點的紙條，借遞送茶水之機，傳遞給某位世家子弟！若非趙虎眼尖，幾乎得逞。經查，這名禦史早年曾受過高拱的提攜，但其此次行為，是否受高拱指使，卻無直接證據。
“好！好得很！”林凡在至公堂內，看著陸續呈報上來的舞弊案例，臉色鐵青，“為了阻撓新政，真是無所不用其極！傳令，所有舞弊者，立即枷號示眾，剝奪功名，永不得科考！涉事官員，無論品級，一律拿下，嚴審！”
貢院外，幾名被枷號示眾的舞弊學子麵如死灰，他們的家族聲譽瞬間掃地。這雷霆手段，極大震懾了心懷不軌者，保證了後續考試的相對清明。
當考題下發，傳統的經義題波瀾不驚，而那道占分極重的策論題——《論海疆之患與強國之策》，則引發了考生之間無聲的驚雷。
許多習慣了“子曰詩雲”的考生，麵對這陌生的題目，抓耳撓腮，無從下筆。他們的文章，或空洞無物，大談“懷柔遠人”；或牽強附會，將海患歸咎於“人心不古”。
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然而，亦有少數考生，如魚得水。他們結合市舶司見聞、甚至宸親王暗中流傳出的些許海外見聞，提出了“建造堅船利炮”、“控製海上要道”、“發展海貿以充軍費”等大膽務實的觀點。文章雖辭藻不及前者華麗，但那股撲麵而來的實務氣息與戰略眼光，令林凡和幾位讚同新政的考官眼前一亮。
閱卷之時，爭議再起。以國子監派來的副主考為首的傳統派考官，對那些“離經叛道”、充滿“兵家功利”思想的策論大肆抨擊，認為“有違聖人體恤萬物之仁心”，欲將其黜落。而以王文軒為首的新派考官則據理力爭，認為這些文章“切中時弊，見解獨到”，當為優等。
雙方在閱卷房內爭得麵紅耳赤，幾乎動起手來。最終，林凡親自調閱了那幾份爭議試卷，拍板定論：“國家取士，非為選取隻會空談的道德先生！此等經世之才，正當其用！依其見解深淺、數據詳實程度，定其等第！”在他的強力乾預下，數名原本可能名落孫山的“實務派”學子，得以高中。
與此同時，新水師的籌建，在工部遇到了巨大的阻力。林凡提議設立“皇家造船局”，並劃撥專項款項，卻遭到了工部尚書（高拱門生）的軟釘子。
“林閣老，非是下官不願儘力。然國庫空虛，北疆戰事剛息，各處賑災、河工皆需用銀，這造船之費，實在難以籌措。”工部尚書一臉為難。
“況且，”他話鋒一轉，“我朝水師雖舊，然足以巡防近海。驟然興建大艦，恐引周邊邦國猜忌，以為我有拓海之意，引發邊釁，反為不美。不若循序漸進，先小規模修繕舊船，徐徐圖之。”
林凡心知，這不過是托詞。工部與將作監，早已被舊勢力滲透，他們不願看到一支不受控製的新式水師出現，更不願林凡的勢力借此延伸至軍工領域。
“國庫用度，本閣自會與戶部協調。”林凡冷冷道，“至於邦國猜忌？倭寇、‘黑潮’肆虐之時，可曾顧忌我朝態度？水師強弱，關乎海疆安寧、商貿命脈，豈能因噎廢食？此事，本閣已奏明陛下，勢在必行！若工部無力承辦，本閣不介意另起爐灶！”
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