青州府衙·寅時三刻
汪兆麟在簽押房內來回踱步，燭火將他的影子拉得忽長忽短。屏風後轉出三人——陳氏家主陳延年，孫氏孫茂才，胡氏胡萬金。三人皆著便服，麵色陰沉。
“汪大人還在猶豫？”陳延年聲音沙啞，“林凡今日當眾驗土，明日就能帶人闖進你我祠堂，翻查百年田契！他手裡那鐵盒子，比老吏的眼毒！”
孫茂才撚著腕上佛珠：“京城那邊，高閣老遞了話——‘青州事，青州畢’。意思是，別讓火燎到京城。程文瑞的人也到了，在城西‘福壽堂’等著。”
胡萬金啐了一口：“程老兒自己兒子升了官，倒讓我們當馬前卒！罷了，事到如今……按第二策辦。”
汪兆麟停下腳步：“真要鬨‘民變’？”
“不是真民變，是‘被逼民變’。”陳延年眼中閃過冷光，“明日午時，組織三百佃農去驛館‘請願’，就說清丈擾民、儀器是妖器、要餓死百姓。混進去五十個好手，趁亂砸了那些鐵盒子，再‘不慎’推搡幾個學子……若宸親王或林凡的人動手傷人，那便是‘官逼民反’。”
他頓了頓：“京城禦史的彈章已備好，八百裡加急。標題都想好了——‘閣臣酷法虐民，青州餓殍將起’。”
汪兆麟閉眼：“百姓何辜……”
“百姓？”孫茂才冷笑，“那些泥腿子，給兩頓飽飯就會喊‘陳家老爺仁義’。汪大人，別忘了，五年前那筆修河款的賬冊，可還在我陳家祠堂供著。”
燭花爆了一下。
汪兆麟睜開眼，眼底最後一絲猶豫褪儘：“……何時動手？”
“三日後，州衙開‘清丈說明會’之時。”胡萬金道，“人多，亂得起來。”
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青州港·戌時
趙虎扮作販麻客商，蹲在碼頭魚市邊的餛飩攤。目光鎖著遠處一艘三桅貨船——“順昌號”，陳家的私船。
船剛卸完貨，苦力正將一袋袋用麻布包裹的貨物搬進倉棧。趙虎盯了兩日，發現這些貨從不走正單，均由陳府二管家親自押送。
“老板，再來碗餛飩。”趙虎丟出幾個銅板，壓低鬥笠。
攤主老李一邊下餛飩，一邊低聲道：“虎爺，打聽清楚了。那麻布包裡不是尋常貨——有白粉味，嗆鼻。前日搬貨時破了一袋，灑出來的粉末遇水冒煙，苦力手都灼傷了。”
硝石。或者說，是純度極高的鉀硝。
趙虎心下一凜。大晟硝石多用於火藥，民間嚴禁私運。若陳家大量購入……
“船從哪來的？”
“上月從泉州出發，中途在‘雙嶼島’停過三日。那邊如今是各路海商混雜之地，弗朗機人、紅毛夷、倭商都有。”
雙嶼島。韓文遠密信中提到，西方商船常在那裡補給。
趙虎正思忖，忽見碼頭陰影處閃過兩道身影——短打勁裝，腰間佩刀樣式奇特，似倭刀又似西洋劍。他們遠遠盯著“順昌號”，交頭接耳片刻，悄然退走。
不是官府的人，也不像江湖客。
趙虎起身，餛飩未動一口，身影沒入夜色。
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同一夜·青州城西番坊
所謂“番坊”，不過是一片破敗土屋，住著十幾戶早年漂泊至此的色目人後裔。最裡一間屋內，油燈昏暗。
兩人對坐。一人正是碼頭出現的短打男子，另一人卻是漢人麵貌，著綢衫，指戴翡翠扳指。
“陳家的硝石送到了。”短打男子開口，竟帶著閩南口音，“純度九成以上，夠配三千斤上等火藥。但林凡來得太快，他們不敢現在轉運。”
綢衫男子把玩扳指：“西方朋友那邊，催得急。‘協會’的意思是，不僅要阻礙清丈，最好讓青州徹底亂起來——亂到林凡不得不調派新軍彈壓，從而推遲海防建設。”
他頓了頓：“黑水洋戰後，大晟全力造艦。若再給他們三年，‘啟明’級鐵甲艦成軍，海上優勢將逆轉。必須讓他們的資源，陷在內陸泥潭裡。”
短打男子沉吟：“三日後，三大姓會鬨事。但林凡有宸親王坐鎮，未必能亂透。”
“那就加把火。”綢衫男子從懷中取出一支銅管，推過去，“裡麵是‘爆雷’製法，簡易版。找機會混入民變人群，往驛館或檢驗所扔幾個——不必真炸死誰，但要響聲震天，讓百姓以為‘官家要用火藥殺民’。”
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