夜色如墨，礪鋒穀深處的神機坊建設工地卻反常地陷入了一片死寂。白日裡的喧囂仿佛被這濃重的黑暗吞噬，隻有巡邏隊鎧甲摩擦的細碎聲響和遠處偶爾響起的刁鬥聲，證明著此地依然處於高度戒備之中。原本燈火通明、人聲鼎沸的研發區核心地帶，此刻被劃為絕對禁區，數丈高的厚重帆布將其層層籠罩，隔絕了內外視線。帆布之外，是影羽衛精銳組成的鐵桶陣，三步一崗，五步一哨，兵士們手持強弓勁弩，眼神銳利如鷹，在火把跳動的光芒映照下，如同沉默的雕塑。空氣中彌漫著一種無形的壓力，任何未經雲琮親口允許試圖靠近者，得到的隻會是格殺勿論的冰冷命令。
禁區中心，那白日裡暴露出的礦道入口，此刻更像是一頭蟄伏巨獸張開的口，幽深，黑暗，從中不斷滲出混合著泥土腥氣、礦物鏽蝕以及歲月腐朽的冰冷氣息。雲琮一身玄色緊身勁裝，外罩暗紋軟甲，腰間佩著他那柄隨他征戰多年的“斷水”劍，親自站在洞口邊緣。他身後，是同樣裝束、神情肅殺如鐵的影七，以及十名精挑細選出來的影羽衛精銳。這些人不僅是百裡挑一的高手，更經曆過北狄戰火的洗禮，忠誠與勇毅毋庸置疑。他們配備了全套裝備：強弓、連弩、長刀、淬毒短匕、數盤特製的浸油長繩、多個亮度穩定且帶有遮光罩的氣死風燈、以及秦佳喻根據有限條件緊急調配的、用多層浸過解毒藥液的細棉布製成的簡易防毒麵罩，甚至還有一個裝著幾隻敏感雀鳥的小籠子，用於測試前方空氣。
“規則再確認一遍，”雲琮的聲音在壓抑的寂靜中低沉響起，清晰地傳入每個人耳中，“下去之後，三人一組，呈品字形交替掩護前進，視線交錯，無死角。時刻注意腳下虛實、頭頂岩層、兩側壁障。繩索每隔十丈必須做一個獨特的標記。遇到任何岔路，優先探查主道走向，分支留待後續清理，不得冒進。若空氣使雀鳥萎靡，或聽到任何非自然的異響，抑或是發現人為痕跡，立刻按預定信號撤回，不得有誤。我們此行的首要目的，是摸清這條礦道的整體結構、主要走向和潛在出口，非必要，絕不接戰。都清楚了嗎？”
“清楚！誓死完成任務！”眾人齊聲低喝，聲音雖被刻意壓低，卻帶著鋼鐵般的意誌。
雲琮不再多言，深吸一口帶著泥土味的冰冷空氣，第一個將那略顯粗糙的麵罩戴好，接過一盞點燃並調節好光線的氣死風燈，毫不猶豫地彎腰，踏入了那仿佛能吞噬一切的黑暗之中。影七如同他的影子，立刻緊隨其後，然後是三名打頭的精銳。粗長的繩索開始伴隨著細微的摩擦聲，緩緩向那未知的深邃洞穴內延伸。
礦道內部的情況比站在洞口預估的更為惡劣。大部分地段狹窄逼仄，僅容一人勉強彎腰通行，個別地方甚至需要匍匐爬過。岩壁觸手冰涼潮濕，布滿了滑膩的苔蘚和層層疊疊的破敗蛛網。腳下是深淺不一的鬆散碎石和不知積攢了多少年的黏稠淤泥，行走間異常艱難，稍有不慎便會滑倒。空氣汙濁沉悶，帶著濃重得化不開的土腥和一種陳年黴爛的味道，即使戴著浸藥麵罩，也讓人感到胸口發悶，呼吸不暢。昏黃的燈光所能照亮的範圍極其有限，光圈之外便是無邊無際、仿佛有生命的濃稠黑暗，壓抑得讓人心悸。在這絕對的寂靜與隔絕中，隻有他們自己沉重的呼吸聲、衣物摩擦粗糙岩壁的窸窣聲、以及腳下碎石滾動的細微聲響在狹窄的通道內被放大、回蕩，更添幾分令人毛骨悚然的陰森。
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前行約五十丈後，礦道開始出現明顯的緩坡，趨勢是向著地底更深處延伸。兩側岩壁上的鑿痕也逐漸變得規整、有力，顯示出當年開鑿此道的礦工，不僅人數眾多，而且具備相當的技術水準和組織性，這絕非小打小鬨的私采所能為。
“殿下，請看這裡。”一直保持著高度警惕的影七忽然壓低聲音，將手中燈光聚焦指向右側一處略顯乾燥的岩壁。隻見那裡，在礦鎬痕跡之上，有一道深深刻入岩石的、絕非自然形成的印記。那印記形狀古怪扭曲，像是一隻沒有瞳孔的眼睛，又像某種抽象化的觸手，透著一股難以言喻的邪氣。“不像是礦工定位或計數的記號，也非尋常用的暗號。”
雲琮湊近，借著燈光仔細查看，指尖輕輕拂過那冰冷的刻痕，眉頭緊緊鎖起。這符號帶著一種異域的、令人不適的氣息，絕非中原正道流派所用。“拓下來。”他沉聲吩咐。隊伍中一名擅長此道的影羽衛立刻上前，動作嫻熟地用炭筆和特製的薄紙，小心翼翼地將這詭異的符號完整拓印下來。
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