在勇者小隊完成了所有的硬件升級整裝待發的前一天晚上。
一個意想不到的、卻又在情理之中的客人，悄然地拜訪了薔薇宅邸。
是宰相，“智者”奧斯頓。
他沒有乘坐那輛象征著他尊貴身份的華麗馬車，也沒有帶任何的隨從和護衛。
他隻是穿著一身普通的、灰色的學者長袍，拄著那根黑木法杖，像一個前來拜訪學生的、普通的老人一樣，獨自一人出現在了宅邸的門前。
林克在書房裡，單獨接見了他。
“宰相大人，深夜到訪，不知有何要事？”林克親自為這位老人，倒上了一杯熱茶。
經過了這些天的曆練，他麵對這位權傾朝野的王國智者，已經不再像當初在王座大廳時那般緊張和局促了。
“嗬嗬，沒什麼要事。”奧斯頓微笑著，接過了茶杯，他那雙總是如同刀鋒般銳利的眼眸，此刻卻顯得有些溫和。
“隻是，聽聞你們明日，就要啟程前往北境。”
“老夫作為一個……看著這片土地長大的老人，有些放心不下，想在你們臨行前，再……多囉嗦幾句。”
他的姿態，放得很低，仿佛是一個真正關心晚輩的長者。
但林克很清楚，這位老狐狸的每一句話，每一個字都可能蘊含著深意。
“宰相大人請講，晚輩洗耳恭聽。”林克恭敬地說道。
奧斯頓喝了一口熱茶，緩緩地開口了。
他沒有談論任何關於政治和軍事的敏感話題。
他隻是像一個真正的曆史學者一樣，跟林克聊起了……曆史。
他聊起了矮人這個種族，那如同山脈般堅韌，也如同岩石般頑固的民族性格。
三百年前，那場因為一顆寶石的歸屬權，而引發的、幾乎讓精靈與矮人兩大古老種族都元氣大傷的“閃光寶石之戰”。
現任的矮人王，“山下之王”————索林·銅須。
年輕時，曾經獨自一人，來到人類王都遊曆，並因為喝醉了酒，而跟當時還是王子的萊恩國王，在酒館裡大打出手，最後卻不打不相識，結為至交的……光輝事跡。
他的講述，是那麼的生動，那麼的充滿了細節，仿佛他本人，就親身經曆過那些被塵封了的歲月。
林克靜靜地聽著，他知道這些……才是真正無價的情報。
是伊格尼絲那冰冷的知識庫裡，所沒有的、充滿了人情味的智慧。
“……林克小子，”聊了許久，奧斯頓終於，將話題引回了正題。
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他對林克的稱呼，也從“林克先生”，變成了更加親切的“小子”。
“……你很聰明，比我見過的任何一個年輕人，都要聰明。”他看著林克，眼中充滿了欣賞。
“你知道如何利用自己的優勢，也知道如何團結自己的同伴。但是……”
他的話鋒，猛地一轉，變得無比的嚴肅和凝重。
“……你必須記住。矮人，和我們人類，也和高傲的精靈，都不同。”
“他們是一個……將信譽和傳承，看得比自己的生命，還要重要的種族。”
“你帶著國王的國書，帶著強大的力量，或許能換來他們的鋼鐵和軍隊。”
“但是，那隻是……一場冰冷的、建立在利益之上的交易。”
“而我們這次需要的，不僅僅是交易。”
“我們需要的是……一個能與我們，同生共死、榮辱與共的、真正的盟友！”
宰相奧斯頓緩緩地從他那寬大的學者長袍裡，取出了一本……看起來很古舊的、用皮革包裹著封麵的、由他親手撰寫的……手稿。
手稿的封麵上，寫著一行字——《北境地緣政治與矮人族群心理學分析報告》。
他將這本手稿，鄭重地遞給了林克。
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