（引子：圓明夏深，荷香四麵）
圓明園的夏日，較之紫禁城多了幾分水木清華的靈秀。湖麵蓮葉接天，荷花初綻，微風過處，帶來陣陣清涼荷香，暫時驅散了權力的燥熱與心頭的窒悶。妃嬪們的衣裙也換上了輕薄的紗羅，行走在亭台水榭間，衣袂飄飄，仿佛也沾染了幾分仙氣。
然而，旖旎風光之下，人心各異的舟楫，卻在這片看似平靜的湖麵上，劃出深淺不一的漣漪，駛向未知的迷霧。
這日，又一本裝幀樸素的話本，悄然出現在了華妃年世蘭的枕邊。她幾乎已習慣了這種不定期出現的“饋贈”，心跳加速地將其藏入袖中，待到夜深人靜，才敢就著昏黃的燭火翻開。
新的話本不再借用前朝或江湖的隱喻，背景竟直指一座守衛森嚴的皇家園林。
故事主角是一位身份尊貴、智慧深沉的“園主”，與一位被“園主”風采所吸引、性情熱烈直率的“貴客”。
筆墨極儘含蓄婉轉，卻將“貴客”對“園主”那種超越身份的仰慕、渴望靠近又懼於威嚴、因“園主”偶爾流露的一絲關懷而欣喜若狂、甚至願為其付出一切的心境，刻畫得入木三分。書中甚至大膽描寫了“貴客”在夢中與“園主”指尖相觸、醒來後心旌搖曳、麵紅耳赤的場景。
年世蘭看得呼吸急促，手心冒汗。這…這寫的分明就是她與皇後娘娘！這皇家園林，不就是圓明園嗎？那“貴客”的心事，幾乎就是她近日來的真實寫照！
尤其是那夢中指尖相觸的描寫，讓她瞬間回想起病中皇後喂她蜜餞時，那冰涼指尖擦過她唇瓣的戰栗感。當時那種陌生的、令人心悸的酥麻，此刻通過文字被無限放大，轟然衝擊著她的認知。
她猛地合上書，胸口劇烈起伏，仿佛做了什麼十惡不赦的壞事被當場揭穿。臉頰滾燙得能煎熟雞蛋，心跳聲大得在寂靜的夜裡如同擂鼓。
“荒唐！荒謬！大逆不道！”她低聲咒罵著，手卻死死攥著那本書，指節發白。
這寫書人究竟是誰？怎能將她的心思窺探得如此精準？還寫得這般…這般驚世駭俗！女子之間，怎可有這般…這般情愫？
她感到恐懼，一種違背倫常、離經叛道的恐懼。可心底深處，卻又有一股被徹底理解、甚至被“代言”了的詭異悸動與…釋放感。原來，她那些混亂的、不敢深想的念頭，並非她獨有？原來，這種情感…是可以被書寫出來的？
這一夜，年世蘭徹夜未眠。話本裡的字句和她與皇後相處的點滴，在腦中反複交織、碰撞，掀起驚濤駭浪。她感覺自己站在萬丈深淵的邊緣，進一步是萬劫不複，退一步…卻又心有不甘。
與此同時，莞貴人甄嬛並未因皇帝的稍加冷落而沉寂。她深知，帝王的眷顧虛無縹緲，唯有展現不可替代的價值，方能立足。
這日，她聽聞皇後正為不久後太後聖壽節的賀禮籌備事宜略感煩憂，欲尋些既顯誠心又不落俗套的點子。甄嬛覺得這是一個機會。
她並未直接求見皇後，而是精心繪製了一幅花樣圖樣，托沈眉莊代為轉呈皇後。
圖樣設計的是一副大型雙麵繡屏風，正麵用金銀線繡百鳥朝鳳圖，寓意吉祥尊貴；背麵卻別出心裁，設計為用各色絲線繡金剛經全文，字體纖秀清晰，既可觀賞，又可誦讀祈福，為太後祈求安康。
沈眉莊將圖樣呈給宜修時，特意說明：“莞貴人說，她手藝粗陋，不敢妄動針線，隻繪此圖樣，聊表心意。若娘娘覺得尚可入眼，或可命繡坊能工巧匠製作，亦是她的一片孝心。”
宜修展開圖樣，眼前頓時一亮。設計精巧，寓意深遠，且充分考慮到了實用與誠心，確實別具一格，遠超內務府呈上來的那些庸常方案。更難得的是，甄嬛懂得避嫌，隻獻計而不攬功，姿態放得極低。
宜修仔細看了半晌，眼中掠過真正的讚賞：“莞貴人果然心思靈巧，慧心獨具。這圖樣甚好，便依此辦理吧。”她吩咐剪秋，“去告訴內務府，就按這個花樣準備，用料務必是最好的，讓最好的繡娘動手。”
她頓了頓，又道：“莞貴人有心了，賜錦緞兩匹，碧玉手鐲一對。”
賞賜雖不重，卻是一個明確的認可信號。甄嬛接到賞賜，心中稍定。這一步，她走對了。皇後需要的是有智慧、懂分寸的盟友（或棋子），而非隻會爭寵的蠢人。
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