景仁宮後殿一間僻靜的耳房內，悄無聲息地進行著一場特殊的“訓導”。數名年紀十四五歲、容貌清麗、氣質或溫婉或嬌怯的宮女，正垂首聆聽繪春的低語。
這些宮女，並非內務府常規選派，而是宜修通過家族暗線，從江南精心挑選的包衣女子，身家清白，背景簡單，易於掌控。她們被送入宮後，並未直接分配至各宮，而是由繪春秘密調教。
“皇上不喜濃豔，偏好清雅。”
“皇上勤政，常於批閱奏折後漫步沉思，尤喜禦花園西側竹林小徑。”
“皇上聽戲，厭煩喧鬨，偶會至暢音閣偏殿小坐，獨品香茗。”
“若遇聖駕，不必驚慌，亦不必刻意勾引，隻做本分事，神態需恭敬中帶一絲自然怯意，眼神……要純澈，帶些許書卷氣最佳。”
繪春的聲音平靜無波，將皇帝的習慣偏好、可能出現的地點、甚至該如何“自然”地引起注意，都細細道來。她們被教導的儀態、聲線、甚至偶爾吟誦的詩句，都精準地瞄向皇帝私人化的審美偏好。
這些女子，是宜修親手打磨的、無聲的武器。目的並非爭寵固位，而是——分寵尤其是分走那可能落在世蘭身上的、不必要的關注。
深秋禦花園，黃葉鋪地，另有一番蕭疏清朗之美。皇帝胤禛批閱奏折煩累，信步而出，果然循習慣走向西側竹徑。竹葉沙沙，清風拂麵，稍解疲乏。
忽聞一陣輕柔婉轉的吟詩聲，伴著淡淡的、清苦的菊香飄來：“……寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中……”
胤禛腳步微頓，循聲望去，隻見竹林深處，一個穿著淺碧色宮裝的纖細身影正背對著他，小心翼翼地將幾枝采摘好的墨菊放入籃中，口中低吟的正是鄭思肖的《寒菊》。那身影單薄，姿態優雅，帶著一種與宮廷華麗格格不入的書卷清氣。
似是察覺到身後有人，那宮女驚慌回身，見到龍袍，嚇得立刻跪伏在地，聲音顫抖：“奴婢不知皇上駕到，驚擾聖駕，罪該萬死！”抬起頭來，是一張清秀絕倫、不施粉黛的臉，眼眸如受驚小鹿，純澈見底，帶著怯生生的敬畏。
胤禛本未在意，但見其神態、聞其詩香，心中那點因政務而生的煩躁竟奇異地平複了些。他難得溫和道：“起來吧。你方才所吟之詩，倒是應景。在哪個宮當差？”
宮女依言起身，依舊低著頭，聲若蚊蚋：“回皇上，奴婢……奴婢剛入宮不久，尚在學規矩，未分派宮室。”回答得恰到好處，既顯天真，又避開了深入盤問。
胤禛“嗯”了一聲，未再多言，目光在她身上停留片刻，便繼續前行。隻是腦海中，那抹碧色身影和那縷菊香詩韻，卻留下了一絲淺淡的痕跡。
類似的情景，此後幾日，在不同地點偶有上演。或在養心殿通往乾清宮的宮道上，抱著琴匆匆走過、不小心掉落琴譜的溫婉女子；或在暢音閣偏殿，靜靜擦拭瓷器、側影柔美的侍女……
她們出現得恰到好處，驚鴻一瞥，不留痕跡，卻總能因某些細節（一手好字、對某幅畫的見解、甚至隻是一段哀婉的昆曲清唱）撓到皇帝癢處，引起短暫的注意和問詢。
皇帝近來確實覺得後宮似乎多了些新鮮麵孔，雖未正式召幸，但偶爾遇見，也覺賞心悅目，頗解疲乏。他並未深想，隻當是內務府今年選進的宮女質素不錯。
至於華貴妃世蘭，他本就更看重其家世顏色，如今年家已不足慮，那份心思便淡了許多。加之世蘭如今深居簡出，見了他也是規規矩矩，雖依舊美豔，卻失了從前那股鮮活潑辣的勁兒，讓他覺得有些索然無味。反而是這些偶爾遇見的、帶著新鮮氣息的宮女，更讓他有探究的欲望。
蘇培盛最會察言觀色，見皇帝似乎對某類女子略有興趣，便也暗中行了些方便，讓那些“巧合”的偶遇更容易發生。一時間，皇帝似乎暫時忘卻了對皇後勢力的疑慮，也減少了對舊人的關注，沉浸在這“無意”發現的新鮮樂趣中。
剪秋將皇帝的反應一一稟報宜修。
“皇上昨日在荷池邊遇見了捧書的素雲，問了幾句《論語》……”
“今日午後，皇上在藏書閣附近聽見弄墨吹簫，駐足聽了一會兒……”
宜修靜靜聽著，手中緩緩修剪著一盆秋菊，麵色無波無瀾。
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