夏末禦花園，暑氣未消，蟬鳴依舊聒噪。甄嬛與沈眉莊相伴在蓮池邊散步，屏退了宮人，說著體己話。甄嬛承寵後，與眉莊見麵不如以往頻繁，但情誼依舊深厚。
“瞧你，如今聖眷正濃，氣色都好了許多。”眉莊看著甄嬛，語氣真誠帶著欣慰，卻也有一絲難以察覺的落寞。她依舊保持著那份端莊嫻靜，但眼底深處，似乎少了些往日的光彩。
甄嬛握住她的手，低聲道：“眉姐姐快別取笑我了。不過是如履薄冰，步步驚心罷了。這恩寵，如同鏡花水月，哪及你我姐妹情誼實在。”她這話並非全為安慰，承寵愈深，她愈覺孤寂，愈發懷念與眉莊無憂無慮的舊日時光。
兩人正說著，忽見不遠處皇後宜修與華貴妃年世蘭也正沿著另一條小徑走來。宜修一身淡青，步履從容，世蘭則穿著鮮豔的石榴紅裙，緊緊挨著宜修，正仰著頭說笑什麼，眉眼生動，神采飛揚，與平日裡請安時那副沉寂模樣判若兩人。
似是世蘭說了什麼有趣的話，宜修側頭看了她一眼，唇角竟勾起一抹極淡極淡的笑意，那笑意雖淺，卻瞬間柔和了她周身清冷的氣質。她甚至抬起手，極自然地替世蘭拂去了發梢沾上的一片落葉。
動作輕柔，一閃即逝，卻充滿了難以言喻的親昵。
甄嬛和眉莊俱是一怔，下意識地停住腳步，垂首避讓。
宜修的目光淡淡掃過她們，點了點頭，便與世蘭相偕離去。世蘭經過時，眼角餘光瞥見甄嬛，非但沒有往日的敵意，反而帶著一種近乎炫耀的、心滿意足的光芒，仿佛在說：看，娘娘最在意的是我。
那一幕自然的親昵和世蘭眼中的光芒，像一根細小的刺，輕輕紮了一下甄嬛的心。她忽然意識到，在那位看似無懈可擊的皇後心中，或許真有一個人是特殊的。而這種特殊，與皇帝無關，與權力無關，隻與那個人本身有關。
是夜，皇帝宿在別處。甄嬛獨坐燈下，白日裡那一幕在腦中揮之不去。她想起自己承寵時的謹慎算計，想起皇帝那看似溫和實則疏離的目光，再對比宜修與世蘭之間那不經意流露的、無需言說的默契與親昵，心中湧起一股巨大的空虛和迷茫。
她所求為何？聖寵？地位？家族的榮耀？
這些曾經清晰的目標，此刻卻顯得如此虛無。她就像一盤精致點心，被精心製作，等待帝王品嘗，而製作她的人（皇後）心中，卻另有一份不願與人分享的、活色生香的私藏。
流朱見她神色怔忡，小心問道：“小主可是累了？早些安歇吧。”
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甄嬛搖搖頭，忽然問道：“流朱，你說……這深宮裡，可有真正不計得失、不論權勢的情分？”
流朱被問得一愣，訥訥道：“小主和沈貴人的情分，不就是嗎？”
沈眉莊……甄嬛心中一動。是了，眉莊。無論她得寵失寵，眉姐姐待她始終如一。那份溫暖和安穩，是這冰冷宮牆內唯一的真實。
恰在此時，宮人匆匆來報：沈貴人感染風寒，發起高熱！
甄嬛心中大驚，什麼迷茫空虛瞬間拋諸腦後，立刻起身就要趕往閒月閣。流朱忙勸：“小主，夜深了，您明日還要去景仁宮請安，此時過去若過了病氣……”
“管不了那麼多了！”甄嬛語氣堅決，“眉姐姐身子一向弱，我必須去看著她！”她甚至等不及備輦，隻帶了兩個心腹太監，提了宮燈便匆匆趕往閒月閣。
閒月閣內，藥氣彌漫。沈眉莊燒得臉頰通紅，意識模糊，口中喃喃囈語。甄嬛趕到時，見她這般模樣，心疼得眼淚差點掉下來。她斥退有些慌亂的宮人，親自擰了冷帕子為眉莊敷額，又接過藥碗，一小勺一小勺地耐心喂藥。
她守了整整一夜，直到天際泛白，眉莊的高熱才漸漸退去，沉沉睡去。甄嬛累得幾乎虛脫，卻不敢離開，隻趴在床邊小憩。
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