“鐺！”
一聲令人牙酸的金鐵交鳴，在昏暗潮濕的隧道中驟然炸響。
特寫鏡頭仿佛凝固在這一點：一根鋼釺在與堅硬無比的青灰色岩壁碰撞的瞬間，迸發出一星微弱得近乎於無的火花。那火花在充滿了粉塵與汗臭的汙濁空氣中一閃即逝，隨即，鋼釺的尖端在無可匹敵的巨力反震之下，竟是以肉眼可見的速度，無奈地卷曲成了一團廢鐵。
新任工部尚書張衡的心，也跟著那卷刃的鋼釺，猛地向下一沉。
他站在距離作業麵不過十丈遠的地方，腳下是濕滑泥濘的碎石。刺骨的寒意正從四麵八方滲入他那身嶄新的官袍，讓他不自覺地打了個寒噤。這裡是太行山腹地，是帝國鋼鐵動脈所要麵對的第一個、也是最恐怖的攔路巨獸。即便是在這盛夏時節，山腹深處依舊陰冷如冬，空氣中彌漫著一股濃烈的、由岩石的腥氣、火藥的硝煙與無數男人汗液混合而成的、令人作嘔的味道。
半個月前，當他從林帥手中接過那份充滿了精密計算的隧道工程圖紙時，這位從通州學堂走出的、帝國最年輕的部堂高官，心中充滿了改造天地的豪情。他以為，隻要有足夠的人力、精確的計算與堅定的意誌，這世上便沒有不可逾越的天塹。
可現實，卻用最殘酷的方式，給了他一記響亮的耳光。
“換釺！”
一名赤著上身、肌肉虯結如老樹盤根的工兵營什長大聲怒吼。他身後，兩名同樣赤裸著上身的“罪軍”士兵立刻上前，用鐵鉗夾走那根已經報廢的鋼釺，又迅速換上一根嶄新的。那什長調整了一下呼吸，再次將那柄足有尋常人半身高的巨錘高高舉過頭頂。
“喝！”
伴隨著一聲力竭的嘶吼，沉重的鐵錘在空中劃出一道沉悶的弧線，狠狠地砸在了鋼釺的尾部。
“鐺！”
又是一聲巨響。整個隧道都仿佛為之微微一震。
然而，那堅硬無比的花崗岩岩壁之上，僅僅是多出了一個淺淺的、幾乎可以忽略不計的白色印記。
這，便是帝國最頂尖的技術官僚與數萬名“鐵路工程兵”，用最原始的人力——鐵錘、鋼釺、獨輪車——向這座沉默了億萬年的巨山發起挑戰後，所得到的全部回饋。
殘酷，而又徒勞。
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隧道之內，數千支火把將這片地下世界照得亮如白晝，也讓那令人窒息的景象無所遁形。數萬名昔日裡養尊處優的王孫公子、紈絝子弟，此刻正被編組成一支龐大的“罪軍”，進行著他們人生中從未想象過的、最艱苦的勞役。
他們輪番上陣，日夜不休。敲擊聲、喘息聲、號子聲與偶爾傳來的、因脫力而發出的痛苦呻吟混雜在一起，奏響了一曲充滿了血與汗的悲歌。坑道內的空氣汙濁到了極點，岩石的粉塵與火把燃燒不充分產生的濃煙混合在一起，形成了一股灰黑色的濃霧，嗆得人眼淚直流，每一次呼吸都像是在吞咽一把滾燙的砂礫。
張衡的眼中，早已沒了初時的那份激昂。他呆呆地看著那片幾乎毫無進展的作業麵，看著那些士兵們早已血肉模糊、纏著肮臟布條的雙手，看著他們那一張張因疲憊與絕望而變得麻木的臉。他手中的那份圖紙，那上麵每一個精確到毫米的計算數據，在這一刻都顯得如此蒼白，如此可笑。
日夜不停地敲擊，一天下來，整個作業麵也隻能掘進不到半尺。
這哪裡是在修路，這分明是在用人命，去和一座山進行一場注定會失敗的豪賭。
傷亡，很快便如期而至。
起初，隻是些無傷大雅的意外。有人因疲勞而失手，沉重的鐵錘砸在了同伴的腳背上，引來一陣淒厲的慘叫；有人在推出滿載碎石的獨輪車時不慎滑倒，被壓斷了腿骨。但隨著隧道的不斷掘進，死神的陰影，開始真正籠罩在這片絕望的工地之上。
在掘進到三十丈深時，一場小規模的塌方毫無征兆地發生了。
“轟隆——！”
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