鉛灰色的天空如一塊巨大的鐵板，沉甸甸地扣在玉門關的上方。凜冽的西風裹挾著細碎的雪粒，如同千萬把冰冷的刀子，無止境地切割著這片蒼茫的北疆大地。關內的大元帥府內，氣氛比窗外的寒風更為凝重，壓抑得人幾乎喘不過氣。
“轟！”
一聲沉悶的巨響悍然炸開，震得帥帳內的油燈都為之一顫。安西大都護衛疆的身影，如同被激怒的荒原巨狼，裹挾著一股冰冷刺骨的鐵血殺氣，猛地衝入帥帳。他身上那件被風雪浸透的重甲，帶著尚未融化的冰霜，每一步踏在堅硬的金磚之上，都發出“咯噔、咯噔”的沉重悶響。他雙手緊握著一柄從中間斷裂的馬刀，那斷裂的刃口還沾染著新鮮的血跡，在昏暗的燈火下，閃爍著不祥的紅光。
他看都未看帥帳內其他將領一眼，徑直衝到林乾麵前那張軍用沙盤之前，將手中那柄斷刀“哐”的一聲，重重地拍在了沙盤之上，刀尖直指玉門關的北部防線。
“大元帥！”衛疆的聲音沙啞而粗獷，帶著無法抑製的憤慨與焦躁，“西北大營傳回急報，巡邏隊在北境遭遇羅刹國哥薩克騎兵的伏擊，死傷三十八人！探馬傳來的消息，在玉門關以北三百裡處，我大周的先遣部隊，又一次遭遇了敵軍小股騎兵的騷擾，被他們用火槍遠程擊殺數人，連屍首都未能搶回！”
他的胸膛劇烈起伏，那雙銳利如鷹隼的眼眸中，此刻燃燒著熊熊的怒火與不甘。衛疆猛地回頭，目光掃過帳內那些同樣臉色鐵青、壓抑著怒火的將領，聲嘶力竭地嘶吼道：“元帥！不能再等了！再等下去，軍心就要散了！我北疆將士何時受過這等鳥氣？！被一群蠻子日日挑釁，卻隻能龜縮關內，眼睜睜看著袍澤兄弟一個個慘死於他們的槍口之下！”
他猛地單膝跪地，那重甲與地麵撞擊的聲音，在寂靜的帥帳內顯得格外刺耳。
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“末將鬥膽，請大元帥允準，立刻點齊玉門關所有精銳，全軍出擊！與那群羅刹雜碎決一死戰，一雪前恥！哪怕是戰死沙場，也好過這般窩囊地受辱！”
衛疆的話，如同投入沸水的火星，瞬間點燃了帥帳內所有將領壓抑已久的怒火。他們紛紛起身，臉上寫滿了憤慨與不甘，朝著林乾的方向齊齊拱手，聲音中充滿了請戰的決絕。
“請大元帥下令，全軍出擊！”
然而，林乾隻是靜靜地聽著，沒有肯定，也沒有否定。他的目光落在那個被斷刀直指的沙盤之上，深邃的眼眸中，看不出絲毫的波瀾。
就在這股請戰聲浪即將掀翻帥帳屋頂之時，一名額頭布滿汗珠的信使，在門外焦急地稟報：“大元帥，京城內閣首輔陳潤大人，八百裡加急信件呈上！”
信件被迅速遞到林乾手中。他展開信紙，在昏黃的燈光下靜靜閱讀。信中，內閣首輔陳潤憂心忡忡地分析了冬季作戰的巨大風險，羅刹國“堅壁清野”戰術的可怕，以及大周糧草運輸、軍械補給在冰雪嚴寒中麵臨的重重困難。字裡行間，無不流露出對國庫消耗的擔憂，以及對玉門關前線局勢的焦慮。
“……以陳某之見，冬季嚴寒，大軍作戰極易陷入泥潭。羅刹人素有‘堅壁清野’之惡習，我軍若深入其境，恐糧草不濟，陷入絕境。此戰凶險異常，萬望大元帥切勿冒進，穩妥為上，待得來年開春，冰雪消融，再行圖謀不遲。”
讀罷，林乾隻是平靜地將信紙折疊起來，隨手放在了沙盤一側，仿佛那隻是一封尋常的家書。
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與此同時，數百裡之外的羅刹國遠征軍前線指揮部。
一座由馴鹿皮與厚實木材搭建的巨大軍帳內，巴克萊大公那肥碩的身軀幾乎要撐破粗陋的軍大衣。他聽取著斥候那繪聲繪色的彙報，嘴角的肥肉因為得意而劇烈抖動。
“大公閣下，東方軍隊今日再次派出巡邏隊，但依然被我們哥薩克騎兵輕易擊潰。他們甚至未能有效反擊，就此狼狽撤退。看來東方人果然如您所料，都是些隻會縮在烏龜殼裡不敢出戰的綿羊！”
“哈哈哈哈！”巴克萊大公聞言，猛地拍了一下身前的木製桌麵，發出“砰”的一聲悶響，隨即對著圍坐兩旁的參謀與將領們狂傲大笑。他拿起手邊的酒杯，將琥珀色的伏特加一飲而儘，那雙深陷在眼窩中的小眼睛裡，閃爍著嗜血的狡黠。
“東方人的軍隊，果然隻會一窩蜂地衝鋒，不堪一擊！”他的聲音沙啞粗獷，每一個字都帶著不容置疑的傲慢，“我就說過，他們除了會繡花和玩弄女人，還能懂得什麼叫做真正的鋼鐵與戰爭？繼續陪他們玩玩，耗儘他們的銳氣！”
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