龍門之後，是另一方天地。
肅殺之氣，撲麵而來。兩排身著鐵甲的衛兵，手持長戟，目光如刀，將貢院內外分割成了兩個世界。門外是俗世的期盼與喧囂，門內，隻剩下冰冷的規矩與絕對的孤寂。
每一位踏入此地的考生，都必須經過嚴格至極的搜檢。從發髻到鞋底，從筆管到硯台，任何夾帶之物，都將在這近乎屈辱的檢查中無所遁形。林乾神色平靜，從容地解開衣帶，任由那雙粗糙的手在自己身上拍打搜尋。他腰間那個由黛玉親手縫製的荷包，被取下，打開，倒出幾塊備用的墨錠和幾兩碎銀，確認無誤後，才被還了回來。
他坦然地接受著這一切。因為他知道，這看似嚴苛的程序，正是科舉之所以能成為寒門登天之階的基石——它用最無情的手段，保證了最大程度的公平。
穿過搜檢的關卡，便是一排排望不到頭的“號舍”。
那是一間間用青磚砌成的小隔間，矮小，逼仄，僅容一人轉身。兩塊木板，白天是桌椅，夜晚拚起來，便是一張無法伸直雙腿的床鋪。頭頂是三尺青天，眼前是三尺高牆，方寸之地，便是未來三日，所有考生揮灑才情、賭上命運的戰場。
林乾被兵丁引著，找到了屬於自己的“乾”字號舍。他走進去，空氣中彌漫著一股陳年的黴味與墨跡的混合氣息。他沒有絲毫的嫌棄，隻是平靜地放下考籃，拿出筆墨紙硯，如同在綴錦樓的書房中那般，有條不紊地一一擺好。
隨著一聲悠長的鐘鳴，貢院的大門，在身後轟然關閉。
嘈雜的人聲被徹底隔絕，天地間，隻剩下風吹過屋簷的嗚咽，與數千顆心臟同時加速的擂鼓之聲。
考試開始了。
試卷被分發下來，薄薄的幾頁紙，卻承載著千鈞之重。
第一場，考的是經義。題目出自《中庸》：“故君子之道，本諸身，征諸庶民，考諸三王而不繆，建諸天地而不悖，質諸鬼神而無疑，百世以俟聖人而不惑。”此題，考的是對聖人之道的理解，是為“正心”。
第二場，考的是策論。題目卻出乎所有人的意料，既非屯田，也非邊防，而是“論黃河之患與漕運之利弊”。此題，考的是經世致用之學，是為“治國”。
拿到題目的一瞬間，整個貢院，可聞一片細微的吸氣聲，與筆杆掉落在地的清脆聲響。黃河與漕運，乃是糾纏了本朝上百年的兩大難題，牽一發動全身，其中利害關係之複雜，遠非尋常書生所能想象。
林乾看著那道策論題，嘴角，卻不易察覺地，微微上揚。
他沒有立刻動筆。而是如同在自家書房那般，閉上眼，靜坐了足足一刻鐘。他在心中，將所有的思緒沉澱，將那道題目的每一個關竅，在腦海中反複拆解、重組，構建起了一座完整而堅固的論證宮殿。
待他再次睜開眼時，眸中已無半分猶疑，隻剩下一片澄澈的清明。
他起身，磨墨。那墨錠在硯台上，發出均勻而沉穩的沙沙聲，仿佛在為一篇傳世之作，奏響前序。
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墨濃如漆，他提起筆，筆尖飽蘸墨汁，懸於紙上，卻並未落下。他先是用極淡的筆跡，在草稿紙上飛速寫下幾個關鍵詞——“疏堵結合”、“以工代賑”、“水力新用”、“漕糧改海運”……每一個詞，都如同一顆精準落下的棋子，將整篇文章的骨架，穩穩地搭建了起來。
做完這一切，他才深吸一口氣，筆鋒陡然落下。
那一刻，窗外秋風的喧囂，鄰舍壓抑的咳嗽，身後巡綽兵丁的腳步聲，儘數從他的世界裡退去。他的天地間，隻剩下眼前這一方雪白的宣紙，與手中那支仿佛有了生命的三寸狼毫。
他寫得不快，每一個字，都力透紙背，工整端方，是標準的館閣體。但若細看，便能發現那看似溫潤的筆畫之內，實則藏著一股金石般的風骨。
他的論述，更是石破天驚。他沒有拘泥於曆代治河的陳舊方略，而是借古論今，將“黃河之患”與“漕運之弊”兩條線聯係到了一起。他大膽提出，黃河之所以愈治愈亂，在於隻堵不疏；漕運之所以耗費巨大，在於過分依賴內河。他以前所未見的視角，將治河的勞役，與漕運的改革，巧妙地結合成了“以工代賑”的國策，甚至大膽構想了利用黃河下遊的水力，建造水碓、磨坊，變水害為水利……
這已不是一篇應試的文章，而是一份條理清晰、數據詳實、具備著可怕的可行性的……治國方略！
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