自定遠侯府掛匾那日起，林乾便在這座他親手打造的堡壘中，過上了一種近乎隱居的生活。
大雪封門，閉門即是深山。京城的喧囂與浮華，似乎都被那高高的院牆，與這連綿不絕的冬雪，隔絕在外。府內，地龍燒得旺旺的，將每一寸空氣都熏染得溫暖如春。下人們的腳步放得極輕，行動間悄無聲息，整座府邸，靜謐，安寧，卻又處處都透著一股無形的、森然的秩序。這秩序，源於牆上的圖板，也源於每個仆役心中對主人的敬畏。
這日午後，雪勢稍歇。湘瀟竹館二樓那間最是通透明亮的暖閣內，一局圍棋，已下至中盤。
棋盤之上，黑白二子，殺得難解難分。
林乾執黑，棋風大開大合，如重騎突進，每一子落下，都帶著一股不留後路的、銳不可當的攻殺之氣。一條瀕死的白子大龍，已被他鯨吞蠶食，絞殺得隻剩下最後兩隻真眼，苟延殘喘。
黛玉執白，纖纖玉指拈著一枚白子，秀眉微蹙，遲遲沒有落下。她的棋路，一如她的人，清雅靈動，擅長騰挪與做活。隻是在林乾這般霸道無匹的攻勢之下，那份靈動，便顯得有些捉襟見肘，處處受製。
“兄長，你這棋，殺氣太重了。”她輕聲抱怨，卻並非真的不滿，那雙明亮的眸子裡，反倒帶著幾分因智力角逐而帶來的興奮光彩。
“棋盤如戰場，”林乾的目光，落在棋盤一處看似無關緊要的角落，隨手落下一子，“有時，需得舍一子，方能活全局。看似退讓，實則是在為最終的合圍，落下最關鍵的一顆釘子。”
黛玉順著他的落子之處看去，心中一凜。隻見那看似隨意的一子，竟如神來之筆，悄然間，已將她另一片看似安穩的實地，也納入了黑子的包圍圈中。她那白皙的臉上，不由得浮現出一絲欽佩與無奈交織的複雜神情。
她正要認輸，卻見新上任的女管家——林安的妻子周氏，在門外輕手輕腳地行了一禮，低聲道：“姑娘，晚膳的菜單，已經擬好了，請您過目。”
黛玉“嗯”了一聲，對林乾歉然一笑，起身去處理這府中每日的瑣碎。她如今已不再是那個隻知傷春悲秋的嬌弱少女，在這座隻屬於他們的府邸裡，她開始學著以女主人的身份，打理內宅，管束仆役。這份忙碌，讓她整個人，都煥發出了一種前所未有的、屬於生活本身的鮮活光彩。
林乾沒有去看那菜單，隻是靜靜地，將棋盤上那一條被他親手絞殺的白子大龍，一枚一枚地，提了出來，動作不帶一絲煙火氣。
過了幾日，一份來自梨香院的厚禮，由薛薛家下人送到了定遠侯府。送的是上好的筆墨紙硯，還有幾樣精致的、適合書房清供的古玩。禮單寫得極為客氣，隻說是賀喬遷之喜，並預祝林解元春闈大捷。
林乾命林安收下，回了一份同樣貴重卻又不顯張揚的“潤筆之禮”——幾卷前朝名家的書法拓本。他知道，這是薛寶釵那句“當心偏題”的回音。雙方都心照不宣，這禮尚往來，便是一次無聲的、心照不宣的結盟。
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冬至。
夜最長的一日，一封八百裡加急的家書，風塵仆仆地從揚州抵達。火漆之上，是林如海那熟悉的印章。
林乾在書房獨自拆開。信中，父親的字跡依舊雄渾，卻透著一股久經沙場的疲憊與鋒銳。揚州的鹽政新策推行得極見成效，短短數月，私鹽之風已被遏製，國庫鹽稅收入，竟比往年同期，翻了近三倍！
然而，這份功績的背後，是與整個江南鹽商集團及其背後勢力的殊死搏殺。信中隱晦地提及，數次有不明身份的刺客企圖潛入巡鹽禦史衙門，皆被府中護衛拚死擋下。當地官場，陽奉陰違者眾，暗中掣肘之事，更是層出不窮。若非皇帝的密旨在後支撐，他早已是寸步難行。
“吾兒在京，當知為父在南，已無退路。”信的末尾，林如海如此寫道，“你進一步，則我安一分。你若退，則我父子二人，皆是萬丈深淵。”
林乾將信紙湊到燭火上，看著它一點點化為灰燼。那跳動的火焰，映在他的瞳孔中，卻燒不儘那眼底深處，愈發冰冷的寒意。他知道，他與那些看不見的敵人，早已是不死不休之局。
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夜，愈發深了。
書房之內，燈火通明。
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