大元帥府，昔日清淨的軍機重地，今日卻破天荒地人聲鼎沸。
寬敞的正廳之內，所有機密文書都已被暫時清空。取而代之的，是一麵幾乎占據了整麵牆壁的巨大招標板。板上用清晰的楷書，詳細羅列著“鐵道工程總局”第一批工程所需的海量物資與人力清單。從枕木的尺寸規格，到道砟石的硬度要求，再到所需各類工匠的數量，每一項都清晰明確，充滿了不容置喙的嚴謹。
廳內彙集了京城所有叫得上名號的工程承包商與物料供應商。這些人，無一不是在各自領域內盤踞多年的地頭蛇，他們或三五成群，低聲交談，或獨自一人，老神在在地閉目養神。空氣中彌漫著一股混雜著期待、試探與一絲不易察覺的輕蔑的奇特氛圍。
新任戶部侍郎，同時也被林乾委以鐵道總局財務總管重任的蘇明哲，正站在招標板前。他身著一身嶄新的官袍，麵容嚴肅，眼神銳利。作為“通州學堂”培養出的第一代技術官僚，他的心中充滿了即將大展拳腳的激動與責任感。這第一次公開招標，不僅關乎工程的進度，更關乎他，以及他所代表的新生官僚集團的臉麵。
吉時已到，蘇明哲清了清嗓子，洪亮的聲音壓過了滿堂的嘈雜。
“諸位，肅靜！”
他環視一圈，目光在坐在最前排那幾位氣度不凡的大商賈身上稍作停留，隨即朗聲宣布：“奉大元帥令，鐵道工程總局第一批枕木、石料及勞力招標，現在開始！首先，是京西鐵路試驗段所需的第一批枕木，共計十萬根，材質要求為上等鬆木，需經防腐處理。官定底價，每根二百文！”
話音落下，廳內卻是一片詭異的寂靜。眾人你看看我，我看看你，竟無一人率先開口。
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蘇明哲的眉頭微微一皺，但他並未發作，隻是耐心地等待著。
終於，一個略顯慵懶的聲音打破了沉默。
“二百一十文。”
開口的，是坐在首位，身材肥碩如肉山的黃氏匠作行總把頭，黃四海。他甚至沒有睜開那雙被肥肉擠得隻剩一條縫的眼睛，隻是懶洋洋地伸出了一根肥短的手指，報出的價格僅僅比底價高了十文錢，仿佛是在施舍一般。
他身旁的一名礦場主立刻心領神會，嘿嘿一笑，接過了話頭：“黃爺都開口了，我等豈敢落後？我出，二百二十文。”
“二百三十文。”
“二百四十文。”
報價聲開始此起彼伏，但節奏卻慢得令人昏昏欲睡。每一個報價，都精準地以十文錢的幅度向上遞增，不緊不慢，仿佛事先經過了最精密的排演。更詭異的是，當價格最終被抬到二百六十文時，整個大廳再次陷入了沉寂。
二百六十文，不多不少，正好比市麵上的正常價格，高出了整整三成。
蘇明哲的臉色已經有些難看。他強壓下心中的不快，沉聲問道：“二百六十文，還有沒有更高的？若無，這批枕木便由……”
他話未說完，黃四海終於緩緩睜開了眼睛。他看著蘇明哲，臉上堆起一抹看似憨厚、實則精明無比的笑容：“蘇大人，咱們都是爽快人。這價格嘛，我看也就這樣了。隻是這人手嘛……”
他拖長了音調，環視了一圈自己的盟友們，慢悠悠地說道：“我黃氏匠作行，能提供的熟練伐木工，最多也就二十人。”
“我李家木行，能出十五人。”
“我趙家，十個頂天了。”
眾人你一言我一語，報出的工匠數量加在一起，零零總總，竟是連一百人都湊不齊。而工程清單上明確寫著，光是這第一批枕木的采伐與處理，至少需要五百名熟練工匠。
圖窮匕見。
蘇明哲再也抑製不住心中的怒火。他猛地一拍驚堂木，發出“砰”的一聲巨響，震得滿堂皆靜。
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