大元帥府，正廳。
林乾端坐於正北主位之上。他身著緋色元帥常服，身前那張寬大的紫檀木公案上空無一物，隻擺著一杯早已涼透的清茶。他雙目微垂，神情平靜得宛如一口深不見底的古井，那份極致的寧靜，與廳內那股即將引爆火藥桶的焦躁氣氛，形成了鮮明得近乎殘酷的對比。
在他的下首兩側，陳潤、蘇明哲等一眾“通州學堂”出身的新生代官僚，皆是正襟危坐，麵色凝重。他們每一個人的拳頭，都在寬大的官袍袖中悄然攥緊。連日來，滿城的流言蜚語與朝堂之上的攻訐，已將壓力推至頂峰。今日這場由林乾親自召開的“工程促進會”，在他們看來，無異於一場最後的、也是希望最為渺茫的博弈。
辰時正刻，廳外傳來一陣由遠及近的喧嘩。
伴隨著通傳官一聲拉長的唱喏，黃四海那肥碩如肉山般的身影，終於出現在了正廳的門口。他今日特意換上了一身用江南貢品蜀錦裁成的新衣，腰間懸著一塊碩大無比的和田古玉，十指之上更是戴滿了各色寶石戒指，在晨光的照射下熠熠生輝，俗豔得令人作嘔。
他並非獨自前來。在他的身後，跟著京城所有大型工程的承包商與物料供應商。這些人，個個腦滿腸肥，神情倨傲，他們簇擁著黃四海，如同眾星拱月一般，大搖大擺地走了進來。那份誌得意滿的囂張氣焰，絲毫沒有將這裡視為帝國的中樞，反倒像是前來接收戰利品的得勝將軍。
“哎呀，大元帥！”
黃四海人未至，那略顯沙啞的、充滿了虛偽熱情的笑聲便已響徹全廳。他對著主位上的林乾，隨意地拱了拱手，那動作敷衍得近乎於一種侮辱。
“您瞧瞧，您這一聲令下，咱們京城營造行當裡但凡能喘氣的，有一個算一個，全都來了！您這麵子，可真是比聖旨都還管用呐！”
這番話，看似恭維，實則句句帶刺，充滿了對林乾“查賬”無果的無情嘲諷。他身後的那群商賈，聞言更是發出一陣壓抑不住的、心照不宣的低笑。
林乾沒有言語，甚至連眼皮都未曾抬一下，隻是平靜地做了一個“請”的手勢，示意他們各自落座。
黃四海大馬金刀地在左側首位坐下，那張由整塊黃花梨木打造的太師椅，在他的龐大身軀之下，竟發出了一陣令人牙酸的、不堪重負的呻吟。他環視一圈，目光在陳潤等人那一張張寫滿了憤怒與憋屈的臉上掃過，眼中的得意之色更濃。
在他看來，今日這場所謂的“促進會”，不過是這位年輕元帥在無計可施之後，被迫做出的最後妥協。是這位不可一世的“軍神”，終於要向他們這些掌握著帝國工程命脈的“地頭蛇”，低頭服軟了。
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林乾依舊沉默著，任由廳內的氣氛在尷尬與對峙中不斷發酵。直到所有人都已落座，茶水也已換過一巡，他才緩緩地抬起眼，那平靜的目光，第一次落在了黃四海的臉上。
“黃老板。”
他的聲音平淡無波，聽不出任何情緒，“本帥今日請諸位前來，隻為一事。北伐在即，國事為重，鐵道工程，刻不容緩。前次招標之事，或有誤會。今日，本帥想聽聽諸位最後的、也是最誠懇的條件。”
這番話，在黃四海等人聽來，無異於最直接的認輸宣言。
“誤會”二字，是台階。
“最後的條件”，是乞求。
黃四海與身旁的幾名核心盟友交換了一個勝利的眼神，隨即慢條斯理地站了起來。他先是假惺惺地對著林乾長歎一聲，臉上堆滿了“為國分憂”的悲壯。
“大元帥，您這話，可真是折煞我等了！”他捶著自己那肥碩的胸口，聲調抑揚頓挫，仿佛在唱一出大戲，“我等身為大周子民，食君之祿，豈有不為國分憂之理？隻是這兵荒馬亂的，物價飛漲，工匠惜命，我等……我等也是有心無力，巧婦難為無米之炊啊！”
他演足了戲碼，吊足了所有人的胃口，這才圖窮匕見，拋出了那個他們早已商議好的、足以敲骨吸髓的最終條件。
“不過，”他話鋒一轉，臉上露出一抹“艱難”的表情，“既然大元帥把話說到這個份上了，我等便是砸鍋賣鐵，也要為國朝出上一份力！隻是這條件嘛，還得改上一改。”
他伸出兩根肥短的手指，那上麵的寶石戒指在燈火下閃爍著貪婪的光芒。
“價格，要在前次招標的基礎上，再翻上一倍！”
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