一隻信鴿疲憊地落在定遠侯府高聳的屋簷上，收攏了在冀州塵土中沾染了風霜的翅膀。它腳上纖細的信筒，仿佛承載著千鈞之重。
冀州“民變”的消息，終究還是傳回了京城。
這消息如同一滴血落入鯊群，那些在大清洗中僥幸幸存、蟄伏已久的舊派禦史言官們，瞬間嗅到了反攻的氣味。他們如同被壓抑許久的毒草，在一夜之間瘋狂地從腐朽的泥土中破土而出，將矛頭精準地、不約而同地對準了那個此刻權勢滔天的名字。
“臣聞冀州萬民結寨，以血肉之軀阻天子馳道，此乃天怒人怨之兆也！”
“林乾好大喜功，妄啟‘鐵路’之惡政，與民爭利，以鐵妖之術壞我大周龍脈，其心可誅！”
“鐵路工程，違背天理，耗空國帑，疲敝民力，實乃秦皇長城、隋煬運河之禍再現！懇請新君為江山穩固計，立刻罷黜此項工程，嚴懲禍首林乾，以安民心！”
雪片般的彈劾奏本，以前所未有的密集程度湧入通政司，隨即又被彙集成一股滔天的洪流，重重地拍向了禦前。那上麵每一個字都寫得義正詞嚴，充滿了“為國為民”的慷慨悲壯，仿佛他們才是帝國的真正守護者，而那個試圖用鋼鐵連接帝國疆域的元帥，則是即將毀滅一切的國之奸賊。
輿論的壓力，不僅來自外部的朝堂，更來自新政集團的內部核心。
夜已三更，一輛不起眼的青布小轎悄無聲息地停在了大元帥府的側門。內閣首輔陳潤快步走出，他甚至來不及整理那略顯淩亂的官袍，便在一路小跑的管家引領下，徑直闖入了林乾的書房。
甫一進門，他便將一疊厚厚的、還帶著墨香的奏本副本重重地放在了林乾的書案之上。
“侯爺。”
陳潤的聲音沙啞而疲憊，那張素來沉穩的臉上，此刻寫滿了前所未有的凝重。他抬起手，下意識地揉捏著自己早已酸脹不堪的眉心，眼神中充滿了深深的憂慮與一絲不易察覺的無力感。
“這些，還隻是今晚剛剛從宮中抄錄出來的。明日早朝，這份奏本的數量，恐怕還要再翻上一倍。”他長歎一口氣，不再兜圈子，用一種近乎於懇求的語氣，說出了那番已在他心中盤桓了整整一日的話。
“侯爺，王氏在冀州經營五百年，根深蒂固，其聲望甚至超過了朝廷。此次他們煽動民意，裹挾婦孺，擺明了是想將此事鬨大，鬨到讓朝廷無法收場的地步。法不責眾，此事……不可力敵，隻可智取。”
他看著林乾那張依舊平靜得有些過分的臉，心中的焦慮如同沸水般翻騰不休。
“下官以為，不如暫緩工程，先行談判。我願親率內閣官員前往冀州，與那王崇山曉之以理，動之以情。或者，我們乾脆繞道而行，多花些時日，總好過與冀州數萬百姓正麵衝突，落入他們早已設好的圈套之中。如此行事，方為上策。”
陳潤的話，代表了幾乎所有新政文官的心聲。他們忠誠，卻也謹慎。在他們眼中，規避政治風險，保護來之不易的新政成果，遠比一條鐵路的進度更為重要。他們畏懼的，是那柄名為“民意”的、足以殺死任何英雄的無形之劍。
然而，林乾隻是靜靜地聽著，沒有肯定，也沒有否定。
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與此同時，百裡之外的冀州，王氏府邸。
這裡與京城那壓抑緊張的氣氛截然不同，正是一派歌舞升平、誌得意滿的景象。寬敞的花廳之內，燈火通明，美酒的醇香與歌姬手中琵琶彈奏出的靡靡之音交織在一起，將氣氛烘托得熱烈而又奢靡。
宗主王崇山高坐於主位，他慢條斯理地撫著自己那三縷打理得一絲不苟的雪白長須，臉上帶著一抹智珠在握的、高深莫測的微笑。在他的下方，彙集了王氏所有的核心族老與剛剛從衝突前線“得勝歸來”的幾名士紳。
席間，一名從京城星夜兼程趕回的門生，正唾沫橫飛地、繪聲繪色地描述著林乾如今在朝堂之上是如何的“焦頭爛額”、“四麵楚歌”。他將那些禦史言官們的彈劾奏章形容得字字誅心，將內閣首輔陳潤的憂心忡忡描繪得活靈活現，引得滿堂眾人不時發出一陣陣暢快淋漓的大笑。
王崇山聽著這一切，臉上的笑意愈發濃厚。他端起麵前那盞盛著陳年花雕的青瓷酒杯，對著眾人遙遙一敬，隨即一飲而儘。那洪亮的笑聲，在花廳之內回蕩不休，充滿了勝利者的自信與從容。
“哈哈哈……老夫就說過，在這中原之地，在這冀州五百裡的方圓之內，講的是‘人心’，不是他那幾個冰冷的‘鐵疙瘩’！”
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