王氏宗祠之內，檀香的氣味凝重得如同實質，與族人心中那份更為沉重的絕望交織在一起，壓得人喘不過氣。
祠堂正中，一隻年輕卻因恐懼而劇烈顫抖的手，正捧著一本厚重無比、記錄了王氏數百年田產的地契總冊。那雙手的主人是王崇山的長孫，也是如今王氏事實上的新任族長。他穿著一身素白的孝服，那張尚顯稚嫩的臉上，交織著屈辱、後怕，以及一絲在家族徹底覆滅的邊緣僥幸求生的慶幸。
他麵前，安坐於太師椅上的，並非那位如同神魔般降臨冀州的林乾，而是戶部侍郎蘇明哲。
蘇明哲沒有看那本地契，甚至沒有看這個幾乎要將頭埋進地裡的年輕人。他隻是慢條斯理地端起手邊的清茶，目光越過祠堂高高的門檻，望向外麵那片被洪水衝刷得滿目瘡痍、此刻卻又因無數臨時粥棚而升騰起嫋嫋炊煙的大地。
“令祖父，可好些了？”蘇明哲的聲音溫和，像是老友間的問候。
然而，這句溫和的問候，卻讓王氏的新族長身體猛地一顫，捧著地契的手抖得更厲害了。
好些了？王崇山自那日吐血昏厥之後，便一病不起，人事不省，隻剩下一口遊絲般的氣若有若無地吊著。族中的大夫早已束手無策，隻說這是心火攻心，鬱結於內，除非有神仙搭救，否則便是油儘燈枯之相。
可這些話，他不敢說。
“有勞……有勞蘇大人掛懷。”他艱難地從喉嚨裡擠出幾個字，“祖父他……隻是年事已高，受了些風寒，靜養幾日便好。”
蘇明哲放下茶杯，發出一聲輕響。他終於將目光轉回，落在了那本地契之上，臉上帶著一絲恰到好處的、表示理解的微笑。
“那就好。”他點了點頭，“林帥聽聞此事，亦是十分關切。特命下官前來探望，並送上一些薄禮，以慰老大人清體。”
說著，他對著門外輕輕拍了拍手。
兩名身著青布工裝的年輕人抬著一個沉重的木箱走了進來，將其穩穩地放在了地上。箱蓋打開，裡麵並非金銀，而是數支用油紙層層包裹、晶瑩剔透、還帶著一絲藥香的百年老參。
這無疑是續命的珍品，是天大的恩賜。
可在這祠堂之內，在這本地契之前，這份“恩賜”卻比任何刀劍都更加冰冷，更加刺骨。它在無聲地宣告：你們王氏的生死，如今隻在林帥的一念之間。
蘇明哲的目光再次轉向窗外，語氣變得愈發隨意，仿佛隻是在閒聊家常：“說起來，王氏不愧是冀州望族，深明大義。如今洪水滔天，貴府竟能主動開倉放糧，收容災民，實乃萬家生佛之舉。林帥聽聞之後，亦是讚不絕口。”
王氏的新族長聞言，臉上的血色徹底褪儘，化為一片死灰。
開倉放糧？收容災民？
自從王崇山倒下，王氏群龍無首，早已亂作一團。他們哪裡有過這等善舉？蘇明哲口中所說的，分明是窗外那數萬名被鐵路工程隊救下的災民！他們吃著朝廷的糧，住著朝廷搭建的窩棚，此刻卻成了懸在王氏頭頂的、最致命的一柄利劍。
這位溫和的蘇大人，分明是在用最客氣的言辭，講述著一個最殘酷的事實——窗外那數萬名對林帥感恩戴德的災民，隻要一聲令下，便能化作滔天的怒火，將這座百年宗祠連同裡麵的所有人，都徹底吞噬，撕成碎片！
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“善意”已經送到，威脅也已明示。
王氏那位年輕的族長，終於徹底放棄了心中最後一點僥幸。他閉上眼，深吸了一口氣，再次睜開時，眼中所有的情緒都已化作了一片認命的死寂。
他雙手高舉著那本地契，雙膝一軟，重重地跪倒在地，將額頭深深地磕在了冰冷的青石板上。
“王氏……王氏有罪！”他的聲音沙啞而又顫抖，充滿了被徹底擊潰後的卑微，“我王氏願獻出族中半數田產，作為對鐵路工程延誤的補償！隻求……隻求林帥能給我王氏一條生路！”
他頓了頓，仿佛用儘了全身的力氣，再次叩首，聲音裡帶上了一絲近乎於哀求的急切。
“我王氏……更懇請朝廷，懇請林帥開恩，準許王氏子弟，也加入鐵路工程！為‘神龍’效力，將功贖罪！”
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