訓練結束的哨聲吹響，大多數部員都癱坐在地上，貪婪地呼吸著空氣，連說話的力氣都幾乎耗儘。唯有少數幾人，如手塚、清風，以及雖然疲憊但眼神依舊清亮的龍馬，還維持著站姿。
手塚國光邁步走到球場中央，鏡片後的目光如往常般銳利沉靜，掃過全場每一個精疲力儘卻眼神熾熱的麵孔。喧囂的訓練場瞬間安靜下來，所有人的目光都聚焦在這位青學的支柱身上。
“全體集合。”
低沉而富有威嚴的聲音響起，隊員們迅速拖著疲憊的身體列隊站好，連最跳脫的菊丸也收斂了神色。
“地區預選賽，即將開始。”手塚的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，如同投入平靜湖麵的石子，激蕩起層層漣漪。疲憊瞬間被一股新的緊張和期待所取代，空氣中彌漫開灼熱的氣息。
他略微停頓，讓這個消息在每個人心中沉澱。
“我們青學的目標，從來都隻有一個——全國大賽冠軍。”手塚的目光緩緩掃過正選隊員們的臉，在不二、河村、乾、菊丸、大石、桃城、海堂，以及龍馬和清風身上做了短暫的停留，“要實現這個目標，需要最強的陣容。因此，下周開始，將通過內部排名賽，決出新的正選隊員。”
“規則與以往相同，所有正選及預備隊員均需參加。最終根據勝負場次和積分，決定正選席位。”他的話語沒有絲毫波瀾，卻帶著不容置疑的分量，“這意味著，現有的正選位置，並非鐵板一塊。有能力者，上。”
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最後幾個字，像一道電流擊穿了空氣。
桃城武用力握緊了拳頭，海堂薰的眼中燃起更甚以往的鬥誌，菊丸英二和大石秀一郎對視一眼，默契地點了點頭。河村隆默默握緊了不知何時又摸到手裡的球拍，眼神變得堅定。不二周助嘴角依舊掛著淺笑，但周身的氣息卻微微凝練。乾貞治的鏡片反著光，筆尖已經在筆記本上摩挲。
而越前龍馬，則微微抬起了頭，帽簷下的琥珀色眼眸中，仿佛有火焰在跳躍。他的目光越過眾人，再次與清風平靜的視線相遇。這一次，那平靜之下，似乎也湧動著一絲不易察覺的暗流。
內部排名賽！不僅僅是決定誰能代表青學出戰，更是他們這幾日地獄訓練成果的檢驗場，是龍馬向清風證明自己成長的第一個正式台階，也是清風衡量這群少年真正潛力的試金石。
“不要鬆懈。”手塚最後說道，聲音沉穩如磐石，“解散。”
隊伍散去，但躁動的氣氛卻久久不散。部員們三三兩兩地離開，議論的焦點全都集中在即將到來的排名賽上。
“內部排名賽啊……”桃城摟住龍馬的脖子，聲音帶著興奮，“越前，這次我可不會像上次那麼大意了！”
“嘶……白癡，誰勝誰負還不知道呢。”海堂在一旁冷哼。
“嗬嗬，似乎會很有趣呢。”不二微笑著從他們身邊走過。
乾則快步跟上準備離開的清風：“越前清風，關於排名賽的數據，我想……”
清風停下腳步，看向乾，語氣平和：“乾學長，數據很重要，但球場上的變數，並非都能用數字衡量。”他頓了頓，補充道，“尤其是，當對手是‘天才’或者……‘怪物’的時候。”他的目光若有似無地瞟了一眼正被桃城“蹂躪”的龍馬。
乾推了推眼鏡，眼中數據流再次瘋狂閃爍：“‘天才’不二周助，‘怪物’越前龍馬……以及你這個‘未知數’越前清風。這次的排名賽，變量確實遠超預期。看來，我的‘地獄繪圖·改’訓練菜單，需要再次升級了。”
龍馬掙脫開桃城，獨自走在最後。他回頭看了一眼空蕩蕩的球場，夕陽將他的影子拉得很長。
地區預選賽，內部排名賽……一步步來好了。
他壓低了帽簷，嘴角勾起一抹自信的弧度。
“還差得遠呢。”
就在這緊張與期待交織的氛圍中，一個活潑的聲音猛地插了進來，打破了略顯凝重的氣氛。
“喂喂！大家聽我說！”菊丸英二一下子蹦到眾人麵前，臉上恢複了往日的活力，雙手比劃著，“今天是周末！下周就要開始殘酷的排名賽了！這麼緊張的時候，難道不應該先補充能量嗎？”
他眼睛亮晶晶地，大聲宣布：“我們去聚餐吧！河村家的壽司店怎麼樣？我快餓扁了！”
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