新家在縣城的安頓，如同給這個飽經風霜的家庭注入了一劑強心針。雖然初來乍到，諸事不便，但那份擁有獨立空間的踏實感和遠離是非的清淨，讓每個人都煥發出新的活力。倪麗珍很快便將三間正屋收拾得窗明幾淨，灶房也規整得井井有條，帶著麗娟、麗芬熟悉著水井和附近唯一的副食店，開始了縣城主婦的生活。曹山林則忙著修補院牆，加固門窗，將這個小窩打造得更加牢固。
然而，曹山林的心並未完全沉浸在這份安寧中。他知道，坐吃山空是絕路，狩獵仍是這個家目前最可靠的經濟支柱，但方式必須改變。單純的零散狩獵，效率低下，且受限於季節和運氣。他需要更係統的規劃，更穩定的渠道。更重要的是，他需要為這個家，為麗華和妹妹們，尋找更長遠的出路。縣城，隻是一個跳板。
幾天後，待家中大致安頓妥當，曹山林做出了一個決定。
“麗珍，我打算帶麗華去趟省城。”晚飯時，他開口道。
倪麗珍正在喂孩子米糊，聞言愣了一下：“去省城？那麼遠？乾啥去？”
“去看看。”曹山林扒拉著碗裡的飯，語氣平靜卻帶著深思，“看看省城的皮毛市場，藥材行情，跟咱們這兒有啥不一樣。順便，也帶麗華見見世麵。總窩在這小縣城，眼界打不開。”
倪麗珍有些猶豫，省城在她印象裡是遙遠而龐大的存在，她擔心丈夫和小妹的安全，也心疼來回的路費花銷。但看著丈夫沉穩的目光和麗華瞬間亮起來的眼神，她最終還是點了點頭：“那…那你們路上小心，早點回來。”
“姐，你放心！我跟姐夫去，保證不亂跑，好好學！”倪麗華立刻保證，聲音裡帶著壓抑不住的興奮。
事情就此定下。曹山林去買了第二天最早一班去省城的火車票。這年頭，出遠門是件大事，尤其是去省城。倪麗珍連夜給他們烙了夠吃兩天的餅子，煮了十幾個雞蛋，又細細叮囑了許多。
次日淩晨，天還未亮，曹山林便帶著倪麗華來到了縣城火車站。低矮的站房裡擠滿了形形色色的旅客，空氣中彌漫著煙草、汗水和某種焦躁的氣息。綠色的蒸汽火車如同一條巨大的鋼鐵長蟲，匍匐在軌道上，發出沉重的喘息聲。倪麗華是第一次見到火車，更是第一次乘坐，她緊緊跟著曹山林，好奇又緊張地打量著周圍的一切。
擠上擁擠嘈雜的硬座車廂，找到位置坐下，火車在一聲悠長嘹亮的汽笛聲中，哐當哐當地開動了。窗外的景物開始緩緩後退，加速，最終連成一片模糊的線條。倪麗華的臉貼在冰冷的玻璃上，看著熟悉的縣城迅速縮小、消失，取而代之的是無垠的、覆蓋著殘雪的田野和遠處起伏的山巒，心中湧起一種難以言喻的、奔向廣闊天地的激動。
火車行駛了將近一天，傍晚時分，才在彌漫的煤煙和喧囂的人聲中，緩緩駛入了省城火車站。走出站台，映入眼簾的一切，都讓倪麗華感到無比震撼。高聳的蘇式風格站前大樓，寬闊的廣場上熙熙攘攘的人群，穿梭不停的公共汽車和自行車，遠處那些數不清的、冒著黑煙的煙囪和林立的樓房……這一切，都遠非縣城可比，更遑論閉塞的棒子溝了。她仿佛劉姥姥進了大觀園，眼睛都不夠用了。
曹山林雖然前世見識過更繁華的都市，但置身於這1979年的省城，依舊能感受到一種蓬勃的、躁動的時代氣息。他拉著有些看呆了的倪麗華，避開人流，先找了一家離火車站不遠、看起來還算乾淨便宜的國營旅社住下。安頓好行李，已是華燈初上。
“走，先去吃飯，然後我帶你去幾個地方轉轉。”曹山林對倪麗華說。他沒有選擇去著名的商業街，而是帶著她，穿行在省城老區的一些縱橫交錯的小巷裡。這裡沒有光鮮亮麗的高樓，更多的是低矮的民居、嘈雜的作坊和零星亮著燈的小店鋪，生活氣息濃厚，也更接近他想要了解的真實市場。
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他們在一個路邊攤吃了兩碗熱氣騰騰的餛飩。隨後，曹山林憑借前世的記憶和敏銳的觀察力，帶著倪麗華找到了位於城北的一片自發形成的“集市”。這裡並非官方指定的市場，而是在幾條相連的胡同裡，聚集著許多偷偷摸摸進行交易的販子和尋求稀罕物件的市民。有賣自家雞蛋蔬菜的，有賣偷偷從工廠裡弄出來的零部件的，當然，也有賣山貨、皮毛和藥材的。
一進入這片區域，倪麗華的精神立刻高度集中起來。她不再像剛下車時那樣隻顧著看熱鬨，而是將目光牢牢鎖定在那些擺在地上或是挎在臂彎裡的皮張和藥材上。她仔細地看著，豎著耳朵聽著攤主和買主之間的討價還價。
曹山林也不說話，隻是默默地觀察，偶爾會在一個攤位前停下，隨手拿起一張皮子，摸摸厚度，看看毛色，問問價格。
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