決定接下青林林場的求援，如同在狩獵隊內部點燃了一把熊熊烈火，既有奔赴未知戰場的激昂，也摻雜著一絲麵對頂級掠食者的本能敬畏。接下來的兩天，棒子溝狩獵隊進入了前所未有的緊張備戰狀態。常規的皮毛收購和零散狩獵被完全暫停，所有精力都投入到了針對豹子這一特定目標的強化訓練和物資準備中。
曹山林根據周大海留下的有限信息，以及倪麗華熬夜整理出的、從老獵戶口述和省城書籍中搜集來的關於豹子的零碎知識，製定了詳細的訓練計劃。他們在棒子溝後山找到一處地形複雜、林木茂密的區域，模擬青林林場可能的環境。
“豹子的攻擊，講究悄無聲息，一擊必殺。”曹山林用木棍在地上畫著示意圖，神色嚴峻，“它們擅長利用地形和植被隱蔽，從視線死角發動突襲，目標通常是脖頸或脊椎。速度極快，從發動攻擊到撲到眼前，可能隻有一兩秒的時間。”
他看向趙老蔫和鐵柱：“老蔫哥，鐵柱，你們的霰彈槍是最後屏障。訓練重點不是瞄準，而是憑感覺，在聽到示警或看到黑影竄出的瞬間，朝大概方向覆蓋射擊！不求斃敵，隻求阻滯！為栓子哥創造機會！”
他又看向栓子：“栓子哥，你的壓力最大。豹子撲擊時，留給你的反應時間和射擊窗口極小。你需要練習極速瞄準和射擊移動靶，尤其是模擬它們從樹後、岩石側翼竄出的軌跡。”
栓子沒有說話，隻是默默地將一塊塊小木片掛在不同的樹枝和岩石後麵，然後退到不同距離和角度，練習在曹山林突然發出指令時的快速出槍和射擊。他的動作越來越快，眼神也越來越冷冽，仿佛已經進入了那種與危險賽跑的心流狀態。
倪麗華則留守家中，肩負起了更繁重的後勤與情報工作。她不僅要清算隊裡現有的資金，確保遠征的盤纏和彈藥補給充足，還要將倪麗珍幫忙一起整理的、關於豹子習性、攻擊模式、可能弱點（如眼睛、口腔、腹部）的資料，用工整的字跡謄抄在好幾張大紙上，方便隊員們隨時查看記憶。同時，她還要應對聞訊而來、表示關切或打探消息的屯鄰，以及處理零星送來的皮貨，維持著“大本營”的基本運轉。小小的身影忙得腳不沾地，但她眼神明亮，沒有絲毫怨言，她知道，自己守好後方，就是對姐夫和狩獵隊最大的支持。
倪麗珍抱著孩子，看著小妹和丈夫為遠征忙碌，心中充滿了擔憂。夜晚，她一邊輕輕拍著熟睡的孩子，一邊對躺在身旁的曹山林低聲道：“山林，非得去不可嗎？那豹子…聽著就嚇人。咱們現在日子剛安穩點…”
曹山林在黑暗中握住妻子的手，感覺到她指尖的冰涼，他聲音沉穩而堅定：“麗珍，有些事，躲不過。狩獵隊走到了這一步，就像逆水行舟，不進則退。這次退了，以後就難了。放心吧，我們準備得很充分，不會蠻乾。為了你，為了孩子，為了這個家，我一定會帶著大家平安回來。”
他的話語帶著一種令人安心的力量，倪麗珍將頭靠在他堅實的肩膀上，輕輕“嗯”了一聲，不再多言，隻是那擔憂，卻如同窗外的月色，揮之不去。
兩天後的淩晨，天還未亮，遠征的隊伍在曹山林家門口集結。除了曹山林、趙老蔫、鐵柱、栓子四位戰鬥成員，還多了一個人——屯裡一個經常趕車去外縣、對路徑比較熟悉的半大小子，狗剩，他被雇來趕驢車，負責運送裝備、彈藥和部分補給。
驢車上，除了四人的背包（裝著乾糧、水、急救包、繩索等個人物品），還整齊地碼放著幾個木箱，裡麵是此次行動幾乎全部的“家當”——趙老蔫和鐵柱的十六號獵槍子彈足足帶了八十發，栓子的七九步槍子彈五十發，曹山林自己也帶了三十發五六半的子彈。此外，還有大量的鞭炮、火把、一小桶煤油、以及精心準備的、用烈酒和特殊香料浸泡過的、味道極其濃烈的誘餌（計劃用於在某些情況下吸引或乾擾豹子的嗅覺）。倪麗華甚至細心地準備了幾包驅蟲蛇的藥粉和一大卷乾淨的繃帶。
倪麗珍和倪麗華站在院門口，為隊伍送行。倪麗珍將一包還溫熱的煮雞蛋塞到曹山林手裡，眼圈微紅，低聲道：“千萬小心。”倪麗華則把最後謄抄好的豹子資料要點分發給每人一份，強作鎮定：“姐夫，老蔫叔，鐵柱哥，栓子哥，你們…一定看好資料，平安回來！”
“放心（吧）！”幾人紛紛應道，鐵柱還故作輕鬆地拍了拍新獵槍，“有這夥計在，豹子也得掂量掂量！”
沒有過多的兒女情長，曹山林大手一揮：“出發！”
狗剩一甩鞭子，驢車軲轆發出吱呀的聲響，載著全副武裝的狩獵隊，在黎明前的黑暗中，踏上了前往鄰縣青林林場的遠征之路。倪麗珍和倪麗華站在門口，直到隊伍徹底消失在蜿蜒的土路儘頭，依舊久久沒有離去。
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