清晨的薄霧尚未完全被朝陽驅散，棒子溝屯口卻已聚集起了整裝待發的人群。狩獵隊四人——曹山林、趙老蔫、鐵柱、栓子，個個全副武裝，背負著沉甸甸的行囊和擦得鋥亮的槍械，臉上帶著遠征前的肅穆與堅毅。與他們站在一起的，是精神明顯好轉、眼神重新燃起鬥誌的莫日根三人，他們牽著自己那三匹矯健的鄂倫春獵馬，馬背上馱著部分共用的彈藥和補給。屯長王老栓帶著不少鄉親前來送行，叮囑與祝福聲不絕於耳。
倪麗珍抱著孩子，站在人群稍遠的地方，目光緊緊追隨著丈夫的身影，眼中是化不開的擔憂。這一次，比去鄰縣獵豹聽起來更加凶險，那“二三十頭狼群”、“死了人”的字眼，像石頭一樣壓在她心口。曹山林走到妻兒麵前，伸手輕輕摸了摸兒子嫩滑的小臉，又對妻子露出一個寬慰的笑容：“別擔心，我們會製定周密的計劃，不會蠻乾。家裡和孩子，就辛苦你了。”
倪麗珍用力點頭，將一句“一定要平安回來”咽了回去，化作眼中堅定的支持。
倪麗華則站在姐姐身邊，手裡緊緊攥著一個小布包，裡麵是她連夜整理抄錄的、關於狼群習性和應對方法的筆記摘要，以及一些她認為可能用上的止血草藥。她將布包遞給曹山林：“姐夫，這是俺整理的東西，你們帶著，說不定能用上。”
曹山林接過還帶著少女體溫的布包，心中微暖，用力拍了拍倪麗華的肩膀：“好！家裡和‘賬房’的事，就交給你了。等我們回來，hopefully（希望）又能給咱們的隊伍添上厚厚的一筆進項。”他刻意用輕鬆的語氣說道，試圖衝淡離別的沉重。
沒有更多兒女情長的告別，曹山林目光掃過整裝待發的隊伍，大手一揮，聲音沉穩有力：“出發！”
一行人告別送行的鄉親，踏上了北上的路途。莫日根三人翻身上馬，在前引路，曹山林四人以及負責趕馱物資驢車的狗剩緊隨其後。隊伍離開了熟悉的棒子溝，沿著崎嶇的山路，向著更北方、那片對於他們而言完全陌生的鄂倫春聚居地前進。
初時還能見到些許人煙和開墾的痕跡，越往北走，山林愈發原始蒼莽。參天的古木遮天蔽日，道路逐漸消失在荒草與灌木之中，隻能依靠莫日根他們的經驗辨認方向。空氣變得更加清冷濕潤，帶著一股濃烈的、未經人工乾擾的野性氣息。這裡的寂靜也與棒子溝後山不同，蘊含著更多未知的危險。
一路上，曹山林沒有浪費任何時間。他一邊觀察著周圍的地形地貌，一邊與莫日根不斷交流，深入了解鄂倫春人的狩獵文化和他們對狼群的認知。
“莫日根大叔，按照你們的經驗，這麼大的狼群，通常會在離營地多遠的地方建立主要的巢穴？”曹山林騎在驢車上，與並轡而行的莫日根交談。
莫日根沉吟道：“根據它們襲擊的頻率和撤退的方向來看，它們的巢穴應該不會太遠，很可能就在阿裡河上遊的一片亂石灘附近，那裡溝壑縱橫，洞穴很多，我們稱之為‘狼窩嶺’。以往也有狼群在那裡活動，但規模從來沒這麼大過。”
“狼窩嶺…”曹山林記下這個名字，又問道，“這群狼異常凶悍，主動襲擊人，您覺得是什麼原因導致的？是食物極度匱乏，還是……？”
莫日根臉上掠過一絲痛苦與憤怒：“我們懷疑，是那頭缺耳頭狼！那是個老家夥，非常狡猾！去年冬天，我們屯的獵手圍獵，打死了它的配偶和兩隻快要成年的崽子。從那時起，它就帶著剩下的一些狼變得格外記仇和暴躁。今年開春，不知道它怎麼又聚集了這麼多狼，就開始瘋狂地報複我們！”
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原來是有宿怨！曹山林心中了然。一頭充滿仇恨、智慧且經驗豐富的頭狼，所能造成的破壞力是驚人的。它懂得報複，懂得利用族群的力量，這解釋了他們為何如此執著和有組織。
“我們會重點留意那頭缺耳頭狼。”曹山林沉聲道，“擒賊先擒王，這是對付狼群最有效的辦法。”
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