嘻哈哈地繼續往前走。曹山林讓趙小虎走在隊伍中間，看他怎麼邊走邊給旁邊的孩子指認路邊的草本植物。趙小虎聲音不大，但每說一個名字都會停下來等對方看清了再走，隔一會兒還回頭確認後麵的人有沒有掉隊。
曹山林走在最後麵，看著趙小虎的背影——那孩子比同齡人瘦一些，但脊背挺得很直。他想起了趙小虎那個早逝的爹，那個為了救人摔下懸崖的老獵人。
隊伍走到一片陽坡時，曹山林示意大家停下。
“今天的野外作業：找人參。”
孩子們愣了一下。人參？隨便走走就能找到？
“不是讓你們今天一定找到。”曹山林說，“是讓你們知道人參長在什麼地方、長什麼樣子。以後你們自己進山采藥，心裡才有數。”
他找了一處背陰濕潤、土層深厚的坡地，蹲下來教孩子們辨認地形：“人參喜陰不喜陽，怕曬，但它周圍一定要有高樹遮光。看這片坡地，柞樹和椴樹混生，樹冠密，陽光漏下來成碎斑，地麵腐殖土厚，踩上去軟——這種地方，就容易出參。”
他從袋裡拿出一株用苔蘚包著的乾參標本，遞給大家傳看。“這是去年挖的，五品葉，不到二十年。你們看莖稈上的節痕，每一節代表一年。數一數，十七節。”
孩子們傳著看，有大膽的用手摸了摸參須，立刻縮回去，像是怕碰壞了。
趙小虎看完了，把標本還給曹山林：“曹叔，這片坡地怎麼找？”
“不急。”曹山林說，“我們先分頭轉一圈。你負責這一片，鐵蛋負責西邊那一排灌木，其他人各跟一個。找到了叫我，別自己動手挖。”
孩子們散開了。曹山林沒有立刻動身，而是站在那塊坡地上環顧了一圈。四月的山林，樹冠還不太密，陽光從光禿的枝椏間漏下來，在地上形成一片一片發白的光斑。遠處傳來啄木鳥敲樹乾的篤篤聲，有節奏，像一把小錘子敲在空木頭上。
大約過了一刻鐘，趙小虎那邊傳來低低的喊聲：“曹叔，你來看！”
曹山林走過去。趙小虎蹲在一片灌木叢後麵，指著地麵：“這個……是不是？”
地上有一叢植物，莖稈直立，頂端分出五片掌狀複葉，邊緣有細鋸齒，葉色深綠，葉脈清晰。曹山林蹲下去，撥開周圍的落葉和雜草，又看了一眼莖稈基部——有一圈殘留的舊莖茬，像疊起來的年輪。
“這就是參。”曹山林說，“你找到了。”
趙小虎臉上沒有狂喜，而是先確認了一下：“那……我該怎麼做？”
“紅繩帶了沒？”
“帶了。”趙小虎從口袋裡掏出一小截紅繩。
“係在莖稈上。然後跪下來。”
趙小虎愣了一下，但沒問為什麼，依言跪了下來，用紅繩小心地係在參莖中段。
“老輩人說，人參有靈性。你找到它，是它願意被你找到。你係上紅繩，它就不會跑了。”曹山林說這話的時候語氣很平常，沒有那種故弄玄虛的莊重，“但也不是真怕它跑。是給自己一個提醒——看到了好東西，心要定下來，手才能穩。”
他示意趙小虎繼續：“你來挖，我看著。記住規矩：不能用鐵器碰參須，鹿骨簽子在你左邊口袋裡。”
趙小虎從口袋裡摸出那根打磨光滑的鹿骨簽子，手在袖口擦了兩下才握住簽柄。他撥開土表，第一下入土很深，直接碰到了參的側須。
“慢。”曹山林說，“側須是最容易斷的。鹿骨簽子是讓你捋著須子走的，不是讓你把土戳開的。從外圍開始，一點點往裡撥。”
趙小虎深吸了一口氣，重新下簽。這一次他把動作放慢了十倍——像剝一樣，一點一點把根須周圍的土撥開，遇見細須就停下來先用手指把泥土碾碎，再慢慢把須子理出來。
整個過程持續了將近半個小時。趙小虎的額頭上沁出了一層細汗，握簽的手卻一直很穩。最後一根主須露出地麵後，他用雙手輕輕把整株參托了出來——根須完整，蘆頭粗壯，雖然不到二十年，但品相很好。
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