五月的海風裹著鹹濕的氣息，把碼頭上晾曬的漁網吹得獵獵作響。曹山林站在石塘灣漁船交易市場的入口處，眯著眼打量著眼前這片泊滿船隻的水域。這是他在海邊的第七天。七天裡，他跟著老謝走了四片不同的灘塗、認了三種潮水規律、記住了五種常見海貨的習性，但今天要麵對的事情比趕海複雜得多——買船。
老謝走在前麵，步子不緊不慢，像一頭在淺灘上踱步的老鷺。他穿了一件乾淨些的藍布褂子，袖口還仔細地卷了兩道，顯然是特意換過的。鐵柱跟在曹山林身後，手插在褲兜裡，肩膀微微繃著。栓子走在隊伍中間，手裡攥著那本記得密密麻麻的筆記本，指節因為用力而有些發白。大鵬左右張望著碼頭上的各色船隻，王建軍還是走在最後，安靜地看著一切。
“到了。”老謝在一處船塢前停下來。
船塢裡泊著一條木質漁船。船身長約二十米出頭，船頭微微上翹，船尾收成一道渾圓的弧線，整體輪廓結實厚重。船體刷著深棕色的桐油，在陽光下泛著潤澤的光，船底可以看到新刷的紅褐色防鏽漆，漆麵平整，沒有起泡和裂紋。駕駛艙的玻璃擦得乾淨透亮，露出裡麵一台半新不舊的柴油機，機身用帆布半蓋著，隻露出飛輪和排氣管的金屬部分。
船主是個四十來歲的男人，瘦高個，顴骨突出，穿著一件洗得發白的灰襯衫，袖口擼到肘彎，露出兩條曬成赤銅色的前臂。他正坐在船頭抽一根卷煙，看見老謝領著人過來，把煙掐滅站起身。
“老謝，這就是你說的那幫東北人？”
“嗯。”老謝側了側身，“曹山林，山裡來的，想在這片海上找飯吃。”
船主上下打量了曹山林一番，目光在他那雙手上停了一下，然後移開：“船就在這，自己看。有啥不明白的問我。”
曹山林沒急著搭話。他沿著跳板走上船頭，腳步落在木板上，發出沉穩的悶響。船板很結實，踩上去沒有那種朽木特有的綿軟感。他在船頭蹲下來，手掌貼著甲板麵按了按，感受木質的密度和濕度。然後他走到船舷邊，彎腰去看船板與船板的拚接處——接縫嚴實，嵌縫的桐油灰填得飽滿平整，沒有裂口和鬆動。
鐵柱跟在他後麵上了船，跺了跺腳底的船板：“這木頭，不會爛了吧？”
船主立刻接話：“這是刺槐木，泡海水能撐二十年！你看這船底漆，上個月剛刷的，整條船去年冬天大修過，龍骨都沒動過，船況好著呢！”
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鐵柱又走了幾步，彎下腰敲了敲船舷：“隊長，你聽聽這聲兒，跟敲空心木似的。”
“那是船體本身的結構聲。”曹山林說了一句，沒有多解釋，繼續沿著船舷往船尾走。他走得很慢，每一步都踩在不同的位置，腳下的反饋在告訴他這艘船的每一寸木料是什麼狀態。
走到船尾的時候，他蹲下身，從口袋裡掏出一把小刀——就是離開屯子時帶的那把折疊小刀，刀刃不到三寸長。他輕輕刮了一下船底漆的邊緣，露出漆麵下層的木質。木色均勻，沒有發黑發朽的痕跡，紋理緊密，油脂含量高。他又用刀尖輕輕刺了一下漆麵下的木料，木料微微凹陷後立刻回彈，韌性很好。
他站起來，把刀收進口袋，走向駕駛艙。柴油機就固定在駕駛艙中間，鑄鐵機身，塗著深綠色的防鏽漆，飛輪邊緣有幾處磨損但整體完好。他打開油箱蓋聞了聞，又檢查了機油尺的刻度，然後擰了一下啟動手柄，手柄轉動的阻力均勻順滑，沒有卡頓和異響。
“這機器是去年秋天換的。”船主跟過來，“前一個主機跑廢了，換了個新的國產機，馬力足，省油。”
曹山林沒有接話，又蹲下來檢查了尾軸和螺旋槳的連接處。法蘭盤上的螺栓擰得很緊，槳葉邊緣光滑沒有變形，轉向臂的銷釘也上了新油。
他從駕駛艙退出來，站在甲板中央，又環視了一圈整艘船。他的目光掃過纜樁、錨繩、船舷護欄、艙蓋板，每一個部件都在他的視線裡停留了至少幾秒鐘。
然後他走到船頭，蹲下來，伸手摸了一下船頭木料與龍骨之間的接合縫。
“這船，多少錢？”他問。
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